Средиземье: часть 2

Средиземье - крохотный мирок. Продолжение
Начало смотрите в 26-ом выпуске

(Долго же придется идти...)
И вновь продолжился допрос.
     - Ты слаб и труслив. Почему ты сбежал, почему не сражался, когда они пришли за тобой?
     - В моем доме не было меча. Только книги, - пожал плечами Ник. - Да и не умею я - на мечах.
     - Но ты называешь себя: "назгул Ник". А сам не умеешь сражаться на мечах, речку не переплывешь, да и на коня ни разу не садился. Кому нужен ТАКОЙ бодигард?
     - Ну, это уже Саурону решать! - дерзко выкрикнул Ник.
     - А он уже решил в свое время, сковав девять колец. Десятое нам - ни к чему!
     - Или ты дерзнешь оспаривать и мудрость Саурона?
     - Еще как! - крикнул Ник. - Десять пальцев на руках. Десять пальцев. Десять! Если недостает одного, человек уже не так ловок в делах и ремеслах. А вас - только девять! Девять. Всего... Может, я как раз тот, кого вам так не хватало для ровного счета и для победы.
     Три кольца плюс семь колец и еще десяток, да прибавить к этому еще одно, то самое, главное... Ну и что получается?! 21! Очко! Круг замкнется! И, уже тише, видя, что они по-прежнему строги и безмолвны. - Саурон послал вас судить меня?
     - Нет. У Черного Властелина и без того много забот. Зачем посвящать его в наши мелкие дрязги?
     - Мы сами думали наказать тебя: за дерзость и своеволие.
     - А теперь! - замер он в ожидании.
     - А теперь - мы уйдем. Есть у нас и другие дела. Не воображай, что ты - пуп Земли... С тебя, впрочем, станется, - усмехнулся вдруг предводитель.
     - Мы уйдем, ну а ты... докажи, что ты достоин быть назгулом, самозванец, и тогда,  если ты доберешься до Мордора... нет, когда ты явишься в Мордор... ну там и поговорим.
     - Я не знаю пути, - признался нехотя Ник.
     - Ты уже на дороге, - возразили ему. С тем и расстались. Разорвалась под уверенным взмахом руки одного из назгулов тоненькая пленка темноты, вновь открывая вид на знакомое кладбище. Тихо всхрапывали черные кони  (а они-то откуда взялись, недоумевал Ник), взмывая со своими седоками в небеса. Преследователи устало переругивались у кладбищенской ограды, решая, что же им делать дальше, беглеца-то вроде как бы не нашли, упустили... Ну, да не беда это, далеко все равно не уйдет, а пошли-ка братцы, домой... Руки беглеца вновь потянулись к ядовитой травке. Не-ет, надо все-таки слопать цикуту. Но ведь эти девять кольценосцев, они его будут ждать, там, в Мордоре. И ежели он не придет, предводитель с презрением скажет: "Что я вам говорил!" И прочие поддержат его: "Струсил парень!" Ох, Мордор, Мордор, до чего же ты далек...
     - Лодку украду, - подумал беглец с внезапным ожесточением. - А если кто из  сторожей осмелится встать на пути - убью!
     И тут же, замотав головой, то ли всхлипнул, не то - засмеялся. Старики-сторожа на лодочной пристани ... нет, не смогу.
     - Даже ради спасения собственной жизни? - с насмешкой осведомились вдруг  позади. Беглец обернулся, сердце зачастило в груди. Предводитель назгулов вернулся. Сидя в седле своего вороного коня, протягивал руку. - Эй, парень, так уж и быть, переправлю тебя через речку, но не через лес.
     Неведомая сила как пушинку вознесла Ника в седло. Черный плащ назгула мягким бархатом льнул к лицу, щекоча ноздри все тем же запахом полыни и пыли. - Как здорово! Мы летим!
     Река серебристою лентой мелькнула под копытами крылатого коня. Миг - и пропала,  как не было. Черная щетка леса ершилась на горизонте, а небо - светлело, близился день.
     Черный конь мирно щипал траву у обочины. Дорога уходила вдаль.
     - Вот по ней и пойдешь, - говорил ему назгул. - Ну, Тьма с тобой!
     - Погоди, - заторопился Ник, видя, что черный всадник садится в седло.- Я... благодарен... вот!
     В кармане еще были монеты: горсточка серебра и один золотой. Ник выгреб их все, зажимая в горсти, и протянул потом на ладони назгулу. Ну, а как же иначе? Возьмет!
     - К чему это? - Голос его спасителя наполнился вдруг холодной неприязнью.
     - А у меня больше нет. - Спрячь! Назгулам платят другою монетой.
     - Но мордорских денег у меня нет. - Ник искренне недоумевал,
     - Не золотом, нет, и даже не серебром, заплатишь тем, что окажешь кому-нибудь ту же услугу, что я оказал тебе.
     -Кому-нибудь из наших? - уточнил радостно Ник.
     - Любому! - голос всадника был страшен. - Если кто-то нуждается в помощи,  некогда разбирать, свой он или чужой.
     - А... я понял! - закивал торопливо беглец. Черный конь прянул в небо.
     - Еще подожди! Как твое имя? - прокричал следом Ник, не надеясь, что назгул ответит.
     Но - он все же услышал неразборчивый выкрик с высоты. Услышал, но не понял, не разобрав до конца: Дарт Вейдер, или все-таки, Дар Ветер?!
     Странное имя...
     Ник вздохнул и вдруг вздрогнул. В пыли у его ног, черным сгустком Мрака лежало... Что?! Перчатки! Черные перчатки. Назгул их, видимо, обронил.
     - Дарт Ве-тер! - прокричал Ник, запрокидывая голову в небеса. Но никто ему не ответил.  Ну, ладно. Встретимся, тогда и верну. Беглец хотел было сунуть перчатки в карман,  но не сдержался все-таки, примерил. Перчатки оказались впору. Шелковистый  неведомый материал: шелк - не шелк, кожа - не кожа, бережно облек его пальцы. Ник непроизвольно хихикнул и оглянулся вокруг. Он был совсем один на дороге. И было удивительно хорошо: стоять вот так, ежась от предутреннего холодка,  любоваться зарей, слушать пение птиц и журчание ручейка где-то в низине.  Эх вы, ранние пташки. А хорошо бы умыться, и почистить одежду следует. Не идти же в Пригорье в таком виде. Он еще раз оглянулся и поспешил в низину, к ручейку, что так звонко звенел меж камнями.
      Ручей оказался не так близко, как Ник рассчитывал. Он все шел и шел по ложбине,  а ручейка все не было и не было, только далеко впереди - звонкий переплеск меж камнями...  Так, а теперь еще кустики какие-то... Ник продрался сквозь кусты и замер с отвешенной  челюстью. Ручейка и тут не было, зато было озеро. Потаенное озерко в обрамлении  золотого песка. А ручеек все звенел и звенел... да нет же, это была песня... Ник заслушался и засмотрелся. Юная купальщица все пела, не замечая его. Ник ведь стоял очень тихо.
     Она была очень юна и прекрасна, эта женщина, лет девятнадцати, пожалуй, всего. Однако надо и совесть иметь. Ник хрипло кашлянул. - К-хм, послушайте, леди. Она коротко вскрикнула, обернувшись.
     - Нет. Нет! Нет! Вероятно, я страшен, оценил себя Ник: весь в грязи и крови.
     - Назгул! Нет, нет, не-ет! - она смотрела, не отрываясь, на его перчатки и медленно  отступала на глубину. А там, может быть, омут...
     - Леди, не вздумайте утопиться? Я плавать не умею и вас не спасу. Озеро большое, нам всем хватит места. Я умоюсь и уйду.
     Ник наклонился, черпая ладонями воду, поднес к губам. Жажда была утолена, но теперь ему хотелось другого.
     - Леди.э-э, выходите на берег. Может быть, вы - эльфийская дева, может быть, жена знатного человека...
     - Мой муж - Йарвен бен Адар, - торопливо вставила она.
     - А! - равнодушно сказал Ник. Наплевать ему было на это.
     - Ваше платье, леди! Нет, не надо убегать! Может быть, вы будете так добры...
     - Я заплачу за еду!
     - За какую еду? - она нерешительно остановилась, готовая броситься в лес при  малейшем его движении.
     - О, черт, да вот же еда! - Ник, не выдержав, вытряхнул прямо на песок содержимое  изящной корзинки и запустил зубы в кусок медового пирога.
     - Так ты просто голоден, назгул? - глаза ее изумленно расширились, красивые, небесно-голубые глаза.
     - А вы что подумали, леди? - благодушно переспросил Ник, приходя в хорошее настроение. Вот как важно регулярно питаться! Пожалуй, все-таки не заплачу, решил он. Нет, пожалуй, придется платить! - понял он уже через миг, когда увесистая  арбалетная стрела воткнулась в песок у самых его ног.
     - Встать, назгул!
     - Пожалуйста, - отчего бы и не исполнить прихоть Йарвена бен... как там его по батюшке?
     - Владетельный лорд, я не сделал вам ничего плохого. Ни вам, ни вашей жене.
     - Не успел, вероятно, - Йарвен бен и так далее по-прежнему нацеливал на него взведенный самострел.
     - Владетельный лорд, вспомните о законах гостеприимства.
     - На назгулов это не распространяется. - Почему?
     - Прислужник Всеобщего Врага должен быть уничтожен.
     - Что ж, стреляйте, владетельный лорд. Это очень почетно - убить безоружного. Тетива чуть заметно дрогнула. Самострел опустился. Йарвен бен и как его там, вздохнул.
     - Да, у тебя ведь девять жизней, назгул. Действительно, мало славы вот так, ни с того ни с сего, расстрелять...
     У Ника не было в наличии девяти жизней, но он благоразумно промолчал. Владетельный лорд еще помялся в раздумье.
     - Назови свое имя. - Попросил, наконец, он. Ник не видел причины умалчивать и ... сказал!
     - Что-то я такого назгула не... А! - догадался Йарвен. - Так ты новичок,  только-только вступил на Дорогу. Ох, и грязен ты, как свинья! Ну, так и быть, следуя законам гостеприимства... Идем! - и, кивая жене:
     - Золотинка, не  бойся, он и не назгул еще, а так, молодой остолоп, не понимающий, что Свет -  всегда прав!  Ник только хмыкнул скептически в ответ. Йарвен, конечно, искренне все это говорит. Но ведь его никто и не пытался сжечь на костре... да и кто бы  осмелился?
     Золотинка поспешила вперед, иногда еще пугливо оглядываясь, но потом совсем успокоясь, вновь запела песенку на каком-то непонятном языке.
     -...Такие, как ты, молодые дурни, и приближают Армагеддон...- Йарвен бен  Адар продолжал увещевать Ника. - Тьма есть Тьма, во тьме не видно дороги и так просто ошибиться на перекрестке, приняв правду за ложь, ну а истину - за вымысел...
     - Арма... что? - не уловил Ник.
     - Ах, Армагеддон? - Йарвен вдруг отчего-то смутился. - Я имел в виду Дагор Дагоррат, конец света, когда у мудрых Валар иссякнет, наконец, терпение и  Всеобщий Враг вместе со всеми своими присными будет ввергнут в озеро огненное на веки веков, а Арда будет уничтожена, и потом - будет создан новый мир, без зла и ненависти, мир, не замутненный происками Всеобщего Врага.
     - И Светлые силы, одержав победу в Битве Битв, встретят этот радостный миг, стоя по колено в крови, - в тон ему подхватил Ник. - И этот новый мир,  который они создадут, эти вечные Валар, вновь окажется замешан на крови, а  стало быть, горечи и слез в нем - не убавится. И все-таки странное это слово - Армагеддон. На каком это языке?
     - Намекаешь на мое происхождение?! - Йарвен вдруг ощетинился враждебно. Ну, какой там намек? Ник ведь даже и не знал, откуда он вообще явился в  Вековечный Лес, этот Йарвен и так далее. А "Безотчий Отец" и все прочее - это не более, чем пышный титул, слова. Похоже, Йарвен не был склонен развивать эту скользкую тему,
     - Сейчас позавтракаем и... в шахматы-то играешь?
     - Ну.
     Еда была вкусная, и было ее много. Золотинка суетилась возле стола: приносила, нарезала, подливала. Мужчины добросовестно ели, ну а когда насытились,  пересели за шахматный столик. Разумеется, Нику достались черные фигуры. Ник был слабым противником, но старался честно, изо всех сил, и Йарвен  остался доволен. Белые выиграли, конечно, но - после долгой, упорной, красивой борьбы.
     Потом они поужинали и уселись у камелька. Истосковавшись по собеседнику,  Йарвен бен Адар готов был говорить и с назгулом.
     - Полагаешь, ты первый такой на Дороге? Ах, юнцы, юнцы, и что вас так манит во Тьму? Да и к чему поддерживать заведомо безнадежное дело? Мрак не один раз уже проиграл...
     - Невелика доблесть примкнуть к стану Победителей, - отвечал на это Ник. - Куда больше смелости нужно, чтобы поднять упавшее знамя и вместе с  побежденными пойти на смерть.
     - Доблесть? Глупость! - не соглашался бен Адар.
     - Белые всегда начинают, но не всегда выигрывают.
     - Ты - проиграл!
     - К счастью, за шахматной доской Средиземья сижу не я, а игрок посильнее.
     - Да, ты - пешка, и темная, беспощадная воля Всеобщего Врага давно уже  управляет тобой.
     - Я свободен!
     - В рамках предопределенности? Да.
     - Эти рамки можно сломать.
     - Невозможно!
     - А ты и не пробовал, владетельный лорд. Может, я как раз и сумею. Пройдя всю доску, незаметная маленькая пешка может выбиться и в ферзи.
     - Ты еще не дошел. И знаешь, сколько таких вот пешек сгинуло в пути?
     - Не знаю, но думаю - много.
     - Притчу хочешь послушать? - предложил вдруг Йарвен.
     - Ну... Да!
     - Все мы - шахматные фигуры в этой жизни-игре, - торжественно провозгласил владетельный лорд. - Мы тихо лежим в темной коробке Вечности, а потом приходит кто-то и холеной рукой, хрустя отлично накрахмаленными манжетами свежайшей  сорочки, расставляет фигуры на шахматной доске. И тот, с кем он сегодня, как и в прежние времена, собрался играть, усаживается поудобнее в покойном кресле с подлокотниками красного дерева, предлагает:
     - Начнем? - и первым делает ход своей белою пешкой. Что мы знаем о правилах, что мы знаем о Цели Игры? Мы - всего лишь шахматные фигуры.
     С черной на белую клетку, с белой на черную, с черной на черную и с белой на белую - вот наша жизнь.
     Смех и слезы, радость и печаль, разлуки и встречи - все уместилось на черно-белой доске.  Мы ничего не знаем о Цели Игры. А те, кто играют?.. Каждый из них желает выиграть эту партию. Каждый из нас - тоже. Игра  продолжается, и мы стремимся вперед.
     Успех, Власть, Богатство, Слава - в этом наша Цель. Но - Правила этой Игры от нас не зависят. Как ни мечтает Слон стать Конем, мечте его не суждено будет сбыться. Прямолинейная приземистая Ладья никогда не встанет вровень с  разносторонней, изящной Королевой.  И только Пешка, маленькая, незаметная Пешка, которую вечно первой вводят в Игру и подставляют под удар, может, дойдя до восьмой горизонтали, стать всем, кем захочет.
     Увернуться от Коня, пропустить мимо себя могучую тяжеловесную Ладью, обойти Королеву... Восьмая горизонталь - там исполнятся все твои желания. Так вперед же, вперед!
     Еще один шаг, последнее усилие и... И холеная рука снимает фигуру с шахматной доски. Искрится фиолетовым светом драгоценный камень перстня. Это - последнее. А затем - пустота и тьма очередного небытия. Долгий тихий сон в безмолвии  Вечности. Так хорошо, так спокойно...
     А там, впереди, у самого горизонта, сияет восьмая горизонталь, отмеченная знаком Бесконечности...
     Странная была все же притча. Ник в раздумье взялся за подбородок. Надлежит  хорошенько поразмыслить, и... и что за странные знаки вытатуированы на сгибе локтя бен Адара?! Это похоже на цифры, только вот цифры эти странно искажены.
     - Прошу прощения, владетельный лорд?
     - Ах,ты! - Йарвен попытался было прикрыть татуировку, но вдруг выпрямился, гневно сверкнув глазами.
     - Сопляк, дурак! Тьмы ему захотелось! Ну, так будет тебе Тьма! Я это все на  своей собственной шкуре испытал! Там, далеко, так далеко, что ты и представить не в силах. Разрасталась и крепла тьма над моею многострадальной страной, и прислужники  проклятого властелина сначала жгли книги, ну а потом принялись жечь людей!
     - На кострах?! - спросил в ужасе Ник.
     - Нет, в печах крематория! Тысячи, сотни тысяч людей! Пепел пускали на удобрения, волосами жертв - набивали матрасы. Дахау, Дахау, - взгляд Йарвена  потускнел, и он взялся обеими руками за голову. - Как я выжил там, как я сумел бежать до сих пор не пойму. Но я - сумел! Я пришел в этот Лес, я живу здесь, отгородившись  от мира, и счастлив, что я попал в Средиземье. И каждый день благословляю  Великий Свет, оградивший меня от Тьмы...
     - Это происходило в Мордоре? - скрипнул зубами Ник.
     - Н-нет.
     - Тогда - где?
     - Я уже сказал - в Дахау.
     - Я не знаю такой страны.
     - Мало ли, что не знаешь. Да и не страна это, а лагерь уничтожения...
     - Жертвы сжигали живьем? - облизнул пересохшие губы Ник. Когда так - и впрямь некуда идти.
     - Нет, их убивали газом. Две-три минуты и... Трупы бросали в печь, тяжелый черный дым стлался по воздуху, и от него першило в горле. Здесь, в  Средиземье, воздух чист...
     - Ах, вот оно что! - сказал тогда яростно Ник. - У тебя ком стоял в горле, владетельный лорд, и ты поселился в Средиземье, где воздух кристально чист. Но ведь и здесь пылают костры, и на этих кострах - горят книги. И не только книги. Людей тоже жгут, но не умерщвляют перед этим. Две-три минуты с одной стороны, час - полтора - с другой... От дыма ЭТИХ костров почему-то не першит твое горло. Вот ты мне и объясни - почему?!
     - Свет защищается от Тьмы! - отчаянно крикнул Йарвен бен Адар.
     - Тьма защищается от Света! - не остался в долгу Ник. - Пока мне зла не делали,  и я никому не причинял вреда. Я только - читал запрещенные книги и задавал запрещенные вопросы. Если хочешь, выдай меня, владетельный лорд, и ты еще получишь награду. Прислужники вечного и справедливого света сожгут исчадие Тьмы на костре, и воздух Средиземья станет еще чище и благоуханнее. Ну, что же ты медлишь, Йарвен бен Адар?!
     - Я не судья тебе, - хмуро бросил Йарвен бен Адар. - Иди куда хочешь, парень. Иди, иди, я не стану тебя задерживать и выдавать. Ты все равно не доберешься до Мордора, сгинешь в пути.
     - Еще чего, я - дойду! - буркнул Ник.
     - Ну что ж, ты споешься. И с Черным Властелином, и... Узнай всю правду, Ник. Я не один пришел в Средиземье. Вслед за мною сюда же явился и мой враг, один из тех, кто стоял на черных сторожевых башнях в Дахау, в черной форме, со шмайсером в руках. Он пришел вслед за мной, и - отправился далее - в Мордор. Там ты с ним - встретишься...
     - Ну, так и что? - пожал плечами Ник. - Это даже интересно. А что такое  шмайсер? Какой-нибудь особый меч? Расспрошу его о Дахау.
     - Расспроси... - Йарвен бен Адар неприязненно отвернулся.
     - И напоследок вопрос, - сказал вежливо Ник. - Он пришел следом за тобой, Йарвен бен Адар, в Средиземье, и - почему ты его не убил?
     - Я пытался... он был сильнее.
     - В таком случае, почему он тебя не убил?! Йарвен бен Адар изумленно моргнул. - Я... не знаю!
     - Об этом я тоже спрошу!
     Ник поднялся, пора было уходить, иначе... иначе, владетельный лорд, чего  доброго, передумает и решит все же выдать исчадие Тьмы на суд Благого и  Справедливого Света. Проводить его Йарвен бен Адар не вышел.
     Зато Золотинка, стоя при дверях, втихомолку сунула в его руки увесистый  сверток со снедью. Милая женщина, тепло подумал о ней Ник и кивнул благодарно. "Этого я не забуду. Пока жив".
     Предутренний туман стлался над землей, укрывая Средиземье. Дом Йарвена бен Адара исчез за поворотом дороги.
     Ник шагал легко и насвистывал. Он отдохнул, умылся, насытился - ну, так что еще надо? И предстоящий путь уже не пугал, хотя он прошел едва ли десятую часть дороги. "Начало, это дела половина!" - утешал себя Ник. "Чего проще -  начать и кончить!" Вот так, потихоньку, и до Пригорья дойдем. А там - дальше.
     А там... а там видно будет!
     Туман оседал бесформенными клочьями на дорогу, исчезал в низинах - восходящее Солнце очищало небеса.
     И по-прежнему не было никого на дороге, ни встречных, ни попутчиков, только он один, Ник. Назгул Ник! Бодигард Великого Властелина! Ник шел, и в такт шагам звучали в его голове стихи. "Сказали мне, что дорога эта меня приведет к Океану Смерти. Но я с полпути не сверну обратно..." Чьи это были стихи, Ник не знал. Да и - какая разница?!

     За вход в Пригорье пришлось заплатить серебряк стражникам при воротах. Ник шел по улице и вздыхал. Серебряка ему было жалко. И - не так уж много у него монет... А вот и трактир, как бишь его там? Ник покосился на вывеску. А, "Гарцующий пони"! Поколебался немного, но все же вошел. Прикупить еды на дорогу...
     Пригорье было крупным поселением. В основном жили здесь люди, но попадались и хоббиты, да и пришлых было немало: торговцы с Юга, какие-то еще гномы... Ник проскользнул в уголок и тихо присел на лавку, с брезгливостью глядя, как по немытому столу ползет таракан. Таракан был жирный и здоровенный. Тараканов Ник с детства не терпел.
     В трактире было людно, шумно, накурено. Компания подвыпивших гномов буйно  горланила скабрезные песенки, хоббиты тянули свой самосад. Завсегдатаи - люди у стойки пили добрый мартовский эль, бурно обсуждая последние новости.
     - Вот я и твержу тебе, Боб, били их, били, ан нет, откуда, что и берется... Ник закашлялся, дым попал ему в горло. Переваливаясь, подковылял к нему  телепень Ноб, шерстолапый хоббит, из тех, кто уж точно не перетрудится.
     - Чего изволите? - прошепелявил он.
     - Кружку пива и что-нибудь из стряпни, - распорядился Ник, мысленно распростившись еще с двумя серебряками из своего кармана. По слухам, трактирщик Лавр Наркисс драл с пришлых людей по три шкуры.
     - Били-били их, не добили... так и прут изо всех щелей прислужники Врага,-  бубнили завсегдатаи у стойки.
     - Истинно так, брат Боб, волхованием гнусным, да черным наговором метят извести нас под корень, дабы возрадовался Враг... Ник скрипнул зубами, но смолчал. Заводиться не следовало. Телепень Ноб прикосолапил с подносом. Пиво, хотя и в грязноватой кружке, было свежее, стряпня в щербатой миске - на вид аппетитная, Ник с удовольствием  сделал глоток-другой, вонзил зубы в пшеничную лепешку.
     А разговор у стойки продолжался.
     - Так скажу тебе, брат Алан, всех их надобно извести под корень, проклятых этих колдунов-чернокнижников. И все их отродье - к ногтю. Вот недавно мы жгли  одного - ух и весело было! Прежде, правда, его попинали, уж визжал он, визжал...
     - От грамоты все, брат Боб, точно тебе говорю, от грамоты. Ишь ты, книги читать! А в книжках этих чего только не понаписано. И все - хула на Творца нашего, Всемилостивейшего и благородного. - Это что, брат Алан, а вот сказывают еще...  Ник опустил глаза, борясь с желанием заткнуть заодно уж и уши. Комок подступил к горлу.
     - Волочили, волочили его, по-хорошему предлагали отречься от Врага и всех  помышлений его, нет же, брат Боб, ни в какую! Ну, тогда костерок развели. Прежде книги его сожгли...
     - Правильно, брат Алан, в книгах-то вся у них сила!
     - Так он, не поверишь, заплакал. Когда били его, все молчал, только скалился по-волчьи, а тут... Мы значит, книги его черные жжем, а он - плачет... Ну, мы как книги догорели, и самого чернокнижника туда... Ник до боли сжал зубы. "Скоты! Безмозглые скоты! Книги-то вам чем помешали?!"
     - А ты не поверишь, брат Боб, третьего дню, утречком как раз, назгул по небу пролетал, да так ясно его, вражье отродье, видели!
     - Тс-с, брат Алан, за такие слова...
     - Так ведь чистая правда, брат Боб, кого хошь спроси...
     - А то вот еще волколак - оборотень повадился у меня кур таскать... И вдруг стало тихо в трактире, и Ник увидел, как все поворачиваются к нему,  глядя кто удивленно, кто с недоумением. Он тряхнул головой, пытаясь избавиться от дурноты. Неловко дернулся поднять кружку с пивом. Промахнулся от волнения.  Кружка покатилась по столу, пиво пролилось на пол.
     - Ну, чего уставились, - грубо буркнул Ник. И заорал. - Эй, телепень Ноб, подь сюда, рассчитаемся.
     - А погодь немножко, - Боб и Алан уже придвигались к нему от стойки, распространяя  вокруг себя запахи лука и пота.
     - Чегой-то мы тебя не признаем никак. Чай не местный? - Ну?
     - Так откуда бредешь, с чем в наши края пожаловал?
     - Иду себе по дороге, вас не трогаю...
     - Так-то оно так, только вот перчатки, перчаточки... Не в почете у нас,  пригорянских, черные-то перчаточки. Ты бы уж снял, что ли их, от греха подальше. "Черный цвет не в почете? А ты на рожу свою неумытую взгляни!" - с отвращением подумал Ник. "Почернее моих перчаток выйдет".
     Местные явно нарывались на драку. Ну да это еще ничего: пару пинков по ребрам Ник готов был стерпеть.
     - А то угостил бы нас, путник, вот, нас с Аланом, - гнул свое Боб. - Вишь ли, в горле у нас пересохло. Жгли это мы ненароком одного колдуна-чернокнижника.
     - "Опять!" - подумал с ужасом Ник и заорал, перекрывая гул в трактире. - Эй, ты телепень Ноб, три кружки пива! Телепень Ноб не торопился. Но все же принес, что заказано, грохнул кружки на стол.
     - Угощайтесь, - Ник сделал приглашающий жест. "И подавитесь вы этим пивом!" Боб и Алан не заставили себя долго упрашивать.
     - За здоровье Всеблагого!
     - Манве велик!
     - Э, а ты чегой-то не пьешь? - удивился тут Боб, отрываясь от кружки.
     - Непорядок, - поддержал его Алан. - Ну-ка, пей. Тебе говорят. "Нет, не могу!" Ник поднялся, ухватил кружку, поднял ее высоко. Боб и Алан выжидательно на него поглядывали.
     - Пью за здоровье Великого Властелина! - громко выкрикнул Ник. Еще громче прибавил. - Саурона Черного! - и залпом опорожнил кружку.
     Безумные, самоубийственные слова! В трактире все замерли, но Ник понимал, что еще через миг тишина будет взорвана общим хором голосов. Посетители скопом бросятся на него и станут долго, с наслаждением избивать, калеча лицо, ломая  ребра. И тогда, вскинув руки в черных перчатках, он по-особому щелкнул пальцами:" Тьма, сомкнись!" И - Тьма сомкнулась перед ним: клубами едкого дыма.

Продолжение следует...