Средиземье: часть 3

Fiction (24 Kb)

Средиземье - крохотный мирок. Предыдущую часть
смотрите в 28-ом выпуске


     - Я такой крутой маг?! - ахнул Ник.
     В дыму - орали и ворочались. Доносились звуки ударов, крики, визг. Кого-то, значит, били, полагая, что метелят колдуна. Хорошо, если б Боба с Аланом... Ник осторожно, по стеночке, подобрался к окну и пинком высадил раму.  Посыпались, звеня, осколки стекол.
     - Ч-черт, высоко! Как бы ноги не обломать... Сзади снова завизжали и Ник - прыгнул. Больно ударился коленями о булыжники мостовой, до крови рассадил локоть. Оглянулся зачем-то назад... Из разбитого окна клубами валил черный дым. И - из дверей трактира - тоже. Какой-то человек маячил в дверном проеме. Незнакомец торопливо шагнул вдруг  вперед, захлопнув за собой дверь. Сильный, видать, человек: косая сажень в плечах, литые плечи, обтянутые  кожаной курткой.  Мускулы так и бугрятся, загорелое, в шрамах, лицо, и -  насмешливо-ироничные глаза.
     - Уноси ноги, маг! - а в голосе тоже заметна ирония. - Вон того коня бери? - небрежный кивок в сторону коновязи.
     - Чужая собственность, - каркнул Ник.
     - Ну и что?!
     Ник, не прекословя больше, взгромоздился на лошадь. Насмешник-воин тоже  выбрал себе коня.
     И они ускакали, смяв немногочисленную стражу у Восточных Ворот. Ветер свистел в ушах. А погони - не было! Ник рассмеялся. Воин,  попридержав коня, оглянулся на него.
     - А ты неплохо держишься в седле...
     - Впервые сел на лошадь! - признался Ник. - Неужто?!
     - Да! - и еще. - Благодарю! Без тебя я бы не выбрался, из Пригорья! - и, в  порыве откровенности. - Меня зовут Ник. Наз-зг... э-э...называй меня Ник!
     - А мое имя - Арни. Для друзей - просто Терм. А разве мы - друзья? Так, попутчики.
     - Ты не боишься меня, Арни?
     - Чего?!.. Да, да, ты же у нас - колдун! - засмеялся Арни, обнажая в усмешке все свои тридцать два белоснежных зуба. Великолепный оскал!
     - Не веришь в магию, А?
     - Нет! Да и не было магии, Ник. Я просто поджег дымовушку.
     - Но - зачем ты меня спасал? Мы - незнакомы.
     - Одним костром в Пригорье меньше - и то хорошо, - серьезно ответил Арни,  убирая с лица ухмылку, и оно стало строгим и жестким, как из железа.
     - Ты осел, назг... э-э, Ник! Мог бы и попридержать язык в трактире.
     - Не мог же я пить за здоровье Валара Манве!
     - Мелькор - тоже Вала. И за ЕГО здоровье ты выпьешь, надеюсь.
     - А кто такой Мелькор? - спросил удивленно Ник.
     - Та-ак, приехали! - Арни осадил коня. - Мелькор, он же - Моргот, он же -  Всеобщий Враг, как его называют здесь...
     - Но Всеобщий Враг - Саурон! - нахмурился Ник. - Не знаю я никакого Мелькора. Да и знать не хочу!
     Да нет, ложь, знать - хотелось. А непростая штучка этот Терм!
     - Ты из Мордора, Арни? - Вопрос, что называется, в лоб! Скажем так: иногда я там бываю.
     - А где ты бываешь еще?
     - А везде, по всей Арде. Сегодня вот в Пригорье заглянул.
     - Ради меня?! - Ну, так уж и ради... Тоже мне, пуп Земли. Что-то смутно знакомое... А, неважно. - Расскажи мне о Мелькоре, Терм!
     Арни поморщился. - Здесь? Сейчас?! Ну да ладно.  Мелькор был первым из Айнур, созданным Эру. И - он восстал. Что еще?! Действительно...
     - А... Саурон? - А Саурон был его любимым учеником. Впрочем, отчего же - "был"? Он и сейчас - есть!
     - Не знал, - сказал искренне Ник. Арни передернул плечами, дескать, мне-то что.
     - Теперь - знаешь!
     - Да, и что же мне делать? Мелькор...м-м... Валар. - не доверял Ник Валарам!
     - Ну что, с полпути повернешь обратно? - Арни глянул насмешливо.
     - Я не из тех, кто возвращается назад.  Огонь позади, огонь впереди... ладно, пойдем вперед!
     - Арни! Нам с тобой по дороге?! Тот глянул непонятно. - Не обещаю. Но покамест - да! И то хорошо.
     Они все ехали вперед, по Тракту.
     Ночь подкралась незаметно, окутала небосвод серыми сумерками, а потом и  вовсе отстранила свет. Бриллиантами вспыхнули на темном бархате ее плаща звезды.
     - Отдохнуть бы, Арни! - Да, кони наши устали. (А сам-то он, что, не устал?!) Но погоди еще немного.
     - Доедем до первого же перекрестка, и вот тогда...
     - Не понял? Зачем?!
     - Да, суеверие, - смущенно засмеялся Терм. - Ну, да так у нас принято, Ник. Ник не понял, но - не переспросил. А перекресток ждать себя не заставил. Спешились, разнуздали коней. Разводить костер Арни почему-то не стал, просто бросил свой плащ тут же, у придорожного камня.
     -Располагайся, Ник.
     Своим коротким широким мечом разрезал мясо и хлеб, отстегнул от пояса фляжку. Видно было - ему не впервой проводить вот так ночи... Перекусили, выпили. Во фляжке оказалось довольно сносное вино из Пригорья. А как тихо вокруг... Терм замурлыкал вдруг песенку. Ник никогда раньше такой не слыхал.
     - Высокие стены Великой Твердыни не просто врагам штурмовать...
     - О чем ты, Арни? - мог бы петь и погромче, почти ничего и не слышно!
     - О великих героях, защитниках Аст Ахэ, последней Твердыни Мелькора.
     - Ты был там?! - ахнул Ник.
     - Где я только не был, - Арни вздохнул. - Да, я побывал и там, только   опоздал и вместо высоких горделивых башен Бастиона Тьмы увидел дымящиеся развалины. Помолчали. Да, это тяжко, наверное, опоздать...
     - Как велик все же мир! - вырвалось вдруг у Ника. И Арни взглянул на него с  недоумением.
     - Что ты! Средиземье - крохотный мирок! Да вот послушай...- и он принялся вдруг читать стихи:
 
 
Перекресток дорог: поседевший, пустынный и древний,
Сквозь расколотый тракт прорастает забвенья трава...
Пролетали века, исчезали миры во Вселенной,
Ну а здесь - ни времен, ни наречий, лишь Вечность извечно права.

Перекресток надежд среди древних руин Мирозданья.
Тишину не встревожит усталого стона мольба...
У пришедших сюда, исполнялись любые желанья,
И на черных колоннах Пространства сияли заклятий слова.

Светит Ночи Звезда, взгляд ее обжигающе ярок.
Перекресток планет на затерянном Млечном Пути...
Предлагают тебе бесполезный и страшный подарок.
Отказаться нельзя и с дороги, увы, не сойти.

Все пройдут этот путь - человек и бессмысленный атом.
Вязкий сумрак небес, нарастающий холод в груди...
Чей-то ловкий зрачок проследит сквозь прицел автомата
На скрещеньи дорог перекрестье забытой судьбы.

И еще помолчали.
     - Бесполезный подарок, это ты о чем, Терм? - рискнул все же нарушить молчание Ник.
     - А? Это - жизнь. Дают, не спрашивая, хочешь ли принимать. Отбирают - тоже не спрашивая. Не отвертишься, и передарить - нельзя. Такой вот подарочек.
     - А ты всегда был Темным, Терм?!
     - А ты всегда был Светлым, Ник? Как мы выбираем цвет своих плащей и - убеждения - это трудно объяснить.
     - А я знаю, как, - сказал тихо Ник. - Вот: человек рождается, живет, растет, и его пичкают прописными истинами, разжеванными и пресными - этакой жиденькой манной кашкой... Туда не ходи, этого не делай, вот Всеобщий Враг - он бяка, а этот - наш благодетель, ему поклонись.
     Младенцу и этого достаточно. Он не станет спрашивать, почему этот - враг, ну а тот - благодетель, и не потребует доказательства. Но вот - вырастаешь, - а тебя по-прежнему пичкают манной кашкой. И какой-нибудь владетельный лорд из столичного издательства, брезгливо отодвигая твою рукопись, бормочет, отводя взгляд, мол, не возьму в толк, как это вообще пришло  тебе в голову, браться за разработку столь странной темы: и это в наши то дни! А вот напиши-ка ты, парень, что-нибудь об истинной вере, к вящей славе Творца, вот это-то будет ах как хорошо. Это - мы напечатаем, и гонорар заплатим. Только пусть уж об этом другие пишут те, у кого так и не выросли зубы. А мне это - неинтересно. Я уж лучше и впрямь напишу о защитниках Аст Ахэ, о том, как гибли герои, защищая свою Твердыню от беспощадного натиска воинства Светлых Сил.
     - И это тоже не будет правдой, - тихо сказал вдруг Терм. - Согласись, ты  пристрастен, Ник. Как и те, разумеется, кто слагали поэмы о великих героях,  ШТУРМУЮЩИХ стены Аст Ахэ. Как там они называли ее? Впрочем, это  неважно... М-да. Правдив лишь факт. В таком-то году случилось то-то и то-то. И - все! Ни слова больше, ни слова меньше. А прочее - лишь поэтические навороты и  эмоции. Бесполезные, честно говоря. Даже если ты напишешь поэму, не восстанут из пепла стены Великой Твердыни. Не заживет душевная рана Гортхауэра, которому было приказано уйти и жить. О, Безмолвные Небеса! Как все же безжалостна и  жестока даже самая благополучная фантазия.
     - Арни, ты о чем? - не понял Ник.
     - Ни о чем, спи давай, Ники.
     Ник хотел было сказать, что совсем не хочет спать, что сна - ни в одном глазу, что ему интересно слушать и дальше речь Арни, но... Но глаза его почему-то  закрылись. Не иначе, колдовство!
     Шаловливый предутренний лучик скользнул по лицу. Ник открыл глаза, поморгал, ничего не понимая. Где это я, что со мной? И тут же - вспомнил! Он лежал на пригорке рядом с дорогой, невдалеке паслись кони. Ник приподнялся.
     - Арни, я кажется, вздремнул. Арни? Терм!!
     Арни не отвечал, его нигде не было. Не было и его плаща. И - перчаток не было  тоже. Ник схватился за карман. Нет, монеты на месте.
     - Арни... Они ж не мои, эти перчатки-то, - горько сказал Ник куда-то в  пространство. И тут же в голове возникла недоуменная мысль: он что же,  этот Арни, пешком ушел? Почему не взял коня?..
     Ник подошел к придорожному камню и - замер, не веря глазам своим. На серой гранитной глыбе было что-то написано кусочком белого известняка. Буквы -  мордорские, язык - эльфийский. Хорошо, что я умею читать. Вот что он прочел на камне.
     "Извини меня, Ник. Срочный вызов. По этой дороге - в Раздал. Там... будь  осторожен... Снова какое-то непонятное слово? ... не будут. Кольцо спрячь,  увидят - убьют. Перчатки покамест тебе не по ... (не по чину? не по размеру? -  мрачно предположил Ник.) Надпись сотри. И - удачи! Терм. Ник провел ладонью по шершавому камню. Хороший ты парень, Терм, заботливый... Вот и не видно уже мордорских этих букв. И кольцо спрятано в потайном  карманчике. Что еще? Да все вроде.
     И он пошел вперед по тракту, ведя в поводу двух коней. Верхом быстрей,  разумеется. Только после вчерашней скачки... В общем, уж лучше покамест пешком!
     Время неумолимо. Беспощадным потоком стремится оно вперед, сметая все на своем пути, уничтожая народы и царства, в прах повергая некогда величавые Твердыни, и нету ему никакого дела до одинокого путника на дороге... Впрочем, что это я, какой путник? Всадник, ведущий еще одного коня в поводу. Упорства Нику было не занимать. Он упрямо спешил вперед. Вот уже и речка  Буйная позади. Как там бишь ее по-эльфийски? Митэльтиль?  Беспокоило его другое: припасы неумолимо кончались. И - что потом? Листву жуй? Конягам-то хорошо...  Да и не хотелось ему в Раздал, если уж откровенно. Эльфы там всякие-разные... Ну, они может, народ и хороший, только вот все одно - чужаки. И что прикажете ждать от них, когда уж сосед соседа и то - за курицу полудохлую,  за клочок земли готов со свету сжить! Знал об этом Ник не понаслышке, к нему самому по ночному времени, тайком, приходили такие просители,  совали серебряки... обижались, когда он отказывал, прогоняя их вон. Затаивали в душе лютую злобу... да теперь уж: не на соседа, нет, а на него, Ника - чернокнижника, что, пренебрегая платой, не пожелал исполнить задуманное. Эти-то, кого он прогонял, и орали тогда больше всех, мол, сожжем колдуна проклятого!
     Ладно, я теперь далеко, не достанете! И тут же - холодные мысли в голове: не те, так другие достанут. Недаром же Терм посоветовал: "Спрячь кольцо!"  А вокруг Тракта уже вздымаются горы и на вершинах их громоздятся развалины древних крепостей. Что за народ их тут строил, когда, с кем воевал и каким богам поклонялся? Все прах и тлен! Соснячок еще редкий на склонах... Сделать разве привал, поохотиться? Ага, с голыми-то руками ты тут и мышь не поймаешь, ну а заклятья твои и разные прочие фокусы, чернокнижник Ник, годны лишь  только для тупых крестьян.
     Что это? Крик раздался? Ник, привстав в седле, до звона в ушах, прислушался. Нет, ничего, как будто. Это от одиночества, верно...  И - опять крик, тоненький, женский... или детский даже. Ч-черт! Заткни уши, Ник, и погоняй поскорее коня.
     Что ж, надежные, верные мысли. Ник спрыгнул с коня и полез на гору. Кажется, крик доносился отсюда, вот из этих развалин. Да и не крик даже, а так, вскрик, перехваченным от ужаса горлом. Крутенек, однако, подъем. Того, кто придумал все эти горы, я бы взял вот и удавил. Уф-ф... Коленки дрожали, не от страха, нет, от быстрого восхождения. Ну а что, если даже от страха, или вы - никогда ничего не боялись?! Вот и пришло время, назгул, платить другим той же самой монетой, которой  когда-то заплатили тебе, подумал Ник, со свистом втягивая воздух сквозь плотно сжатые зубы.
     Девушка стояла у полуобвалившейся стены древней крепости, прижимаясь всем телом к холодному камню, платье ее было разорвано, и - царапина на щеке. И надвигается на нее, загребая воздух когтистой лапой, здоровенный зверина на двух... тоже лапах, троль не троль, орк не орк, весь в бурой косматой  шерсти, медведь - людоед, одним словом. Та-ак, приехали. Ник оглянулся зачем-то по сторонам. Ничего подходящего в смысле оружия не было: ни меча, хотя бы самого завалящего, ни даже кинжала. Да и не рискнул бы он с кинжалом на медведя идти. С мечом бы - и то подумал. Но сейчас думать было просто некогда, оставалось одно, отвлечь внимание зверя на себя и тогда... девчонка, быть может, убежит, а сам я - на стенку эту  древнюю запрыгну.
     Кстати и камешек вот подходящий! Обломок скалы-то был, или может камень из стен древней крепости - неважно. С трудом приподняв угловатый этот булыжник, Ник обрушил тот камень на хребтину зарвавшегося зверя. Волна смрада окатила его, когтистая лапа зацепила плечо и, падая. Ник еще звезданулся затылком о стену. И темно и тихо так сразу стало вокруг... Очнулся Ник от боли, должно быть, зверюга решил вплотную заняться им. Вот  только, отчего у зверя такие нежные пальцы?
     Ник осторожно приоткрыл глаза. Девушка бережно колдовала над его израненным плечом: промывала и перевязывала.
     - А где этот, ну, зверь?
     - Медведь? - она рассмеялась негромко. - Ах, у него приключилась болезнь. Да ты что, не чувствуешь запаха?! Запашок-то Ник ощущал!
     - Всю гору, наверно, обделал! - ухмыльнулся он, представив на миг, как  улепетывал медведь, подвывая от страха. Или - медведи не воют? Не знаю.  Не помню, точней.
     - Мое имя Ник. - Приветливо улыбнулся, он.
     - Эль, - тихонько прозвучало в ответ.
     - Эллис, стало быть. Ты случаем, не эльфийская дева?
     - Нет. А с чего ты решил?
     - Ну, одна тут, в развалинах...
     - Нет, я человек. Вот и чудненько.
     - Вы тут живете, должно быть. И снова. - Нет. Я направляюсь в Раздал. О, а нам по дороге. Где ж ее конь? Удрал? ...
     - Так.
     - А у меня как раз лишний конь под седлом. Удачно, верно?
     - Да.
     - Так пойдем тогда вниз, на дорогу. - Ник и не сомневался, что она согласится.
     - Нет.
     - Не понимаю, - Ник решил обидеться. - Я кажется, ничего лишнего себе не...
     - Ах, ты не понял, - засмеялась она. - Я должна заштопать платье, ведь другого-то у меня нет. А ты пока - отвернись.
     - А! Ну, тогда и мою куртку заштопаешь, - решил Ник и отвернулся.  Даже зажмурил глаза, честно стремясь не подглядывать. Да и что там разглядывать, в самом-то деле! Хотя, ежели поразмыслить... Красивое, крупной лепки, лицо, с правильными пропорциями: темные волосы, высокий чистый лоб, уверенный взгляд карих глаз из-под темных широких бровей. Губы, пожалуй, несколько полноватые, а  тело крепкое, сильное, и смугловатая, тронутая легким загаром грудь, мелькнувшая  на миг в вырезе платья...
     - Ник!
     - Что?! - он резко обернулся и вскочил. Эль держала на ладони его кольцо!
     - Дай сюда! - он рванулся, схватив свою драгоценность, зажал кольцо в кулаке. И нацелился было бежать. Поздно! Из развалин древней крепости уже надвигались на него какие-то люди в кольчугах, в добротных плащах, с длинными блестящими мечами.
     - Прощения просим, леди Эль! Мы немножечко запоздали, - начал было предводитель и на миг замер, переводя взгляд с Пика на кольцо и обратно. А леди Эль, отскочив в сторону, повелительно крикнула. - Взять живым  прислужника Врага! Взяли.
     Повезли с собой.
     Стянутые веревкой руки давно уже онемели. Ник трясся на своем коне, проклиная все на свете. Ноги у него не были связаны, но - по бокам ехали два  вооруженных стражника. Ник пробовал было заговорить с ними, но ему двинули кулаком под ребра, пообещав в другой раз пересчитать зубы, и он замолчал, прислушиваясь. Из разговоров его пленителей следовало, что едут они в Раздал, сопровождая владетельную леди Эль, дочь какого-то там князя... А еще говорили о том, что сделают Светлые Эльфы с пленником. Услышанное не обнадеживало.
     А раз так, зачем же стараться, куда-то везти, припасы еще на него тратить? Чего проще, взять да и зарубить мечом, тут вот, на месте? - рискнул подать мысль Ник, когда они устроили привал. Предводитель холодно усмехнулся, мол, будь на то моя воля... Но владычица здесь - леди Эль. Так что - заткнись, парень! И Ник послушно заткнулся.
     Так и на другой день ехали, и на третий, и на четвертый... а дальше - Ник счет дням потерял и ни на что уже не надеялся.
     Леди Эль не подошла к нему ни разу за все время пути. Да и не желал ее Ник видеть! Хотя, понимал, что обращаются с ним на диво вежливо. Еще бы! Не били, кормили, давали глотнуть и вина. Следили, конечно, чтоб не сбежал, но веревки изо всех сил уже не затягивали и вообще: прислужник Всеобщего Врага мог ожидать куда более худшего отношения. Так что, парень, будь доволен!
     К переправе через речку Бесноватую подъехали в сумерках. За рекою - Раздал. Вот и конец пути. Конец жизни. Твоей маленькой, крохотной жизни, назгул Ник. Интересно, какую казнь выберут Эльфы для него? Вначале, очевидно, будут  пытать. А чем обычно пытают? Огнем... Но может, не будут, все-таки - Светлые, а? Ник ожидал, что вся кавалькада тотчас же устремится по мосту, но - стражники его неожиданно спешились, да и другие путники - тоже, принялись устраиваться на ночлег.
     - По ночному времени Эльфы к себе никого не пускают, - объяснил ему стражник. Ник молча кивнул. Еще немного отсрочки...
     Ночь была ясная, лунная. Путники спали: храпели и его стражники. Нику же - не спалось.
     Стискивая зубы, он старался порвать веревку, да где уж там! Неподалеку тлел непогашенный костер, угли рубиново светились в темноте. А что, если... План был хорош: пережечь на угольях веревку, стягивающую его руки. Но - осуществить его Ник не успел. Он уже, извиваясь веем телом, подкатился к костру, как вдруг какая-то фигура в темном плаще приблизилась к пленнику и остановилась возле, откидывая с головы капюшон. Ник подавил проклятие, готовое сорваться с губ.
     - Владетельная леди Эль! Что тебе нужно здесь? Не отвечая, она склонилась над ним, проверила путы. А, ясно, зачем явилась.
     - Я всегда знал, что любое добро - наказуемо, - произнес он с холодной яростью. Леди Эль опустилась рядом с ним на землю, подбирая полы плаща.
     - Завтра мы прибудем в Раздал.
     - Мне это известно, леди.
     - Ты мог бы облегчить свою участь, - в раздумье пробормотала она.
     - Каким это образом?
     -Отказавшись публично от Всеобщего Врага и всех дел и помышлений его. - Нет.
     - Тебе он так дорог, этот Всеобщий Враг?
     - Леди, я дал клятву. И слово свое - сдержу.
     - Это глупо...
     - Ты шел в Мордор? - леди Эль была любопытна сверх меры.
     - Конечно, куда же еще?
     - Ну, я не знаю. Может быть - в Дол Гулдор. Правда этот путь ведет через  Морию... Но зато он почти безопасен. Стоит лишь проплыть по реке Бесноватой до ее впадения в Сероструй, а потом, пройдя к верховьям другой реки,  приблизиться к морийским горам...  Ник слушал внимательно. Все это было бы просто прекрасно, если бы не одно "но". Он пленник и руки его - связаны.
     - Оставим это, леди Эль. Меня завтра казнят в Раздоле.
     - Да... - и холодная сталь кинжала коснулась его связанных рук, перерезав веревки, Эль поднялась и, бесшумно ступая, ушла. Ник еще полежал немного. Потом тоже встал и пошел к речке. Как он и надеялся, там был причал, и - лодки у причала, и - спящие сторожа.  Ник прыгнул в лодку, веслом оттолкнулся от берега, и речка Бесноватая стремительно повлекла хрупкое суденышко на юг.
     О Мории ходили нехорошие легенды. Недаром же на Всеобщем языке место это  звалось Черной Бездной! Теперь именно ему, Нику, предстояло на собственной шкуре проверить все эти слухи и россказни.
     Речка Бесноватая легко и быстро донесла его лодчонку до Сероструя, а там уж и до Серебрянки оказалось рукой подать. Пройдя к верховьям этой реки, Ник  подошел к озеру. Потом - еще несколько дней искал Ворота. Сначала - ничего он не находил, но потом Ворота отыскались, конечно, благо, ночь  оказалась лунная.
     Причудливый узор эльфийских букв завораживал. Ник погладил гладкие створки Ворот. Интересно, как они открываются? Вероятно, следует произнести  заклинание? Вероятно...
     Заклинания Ник никакого не знал, кроме самого примитивного: "Сезам, откройся!" Он это и произнес, но ничего не случилось. Ворота открыться не пожелали. Оставалось только побиться об них головой. Что, собственно, Ник и сделал: а именно - постучал. И - достаточно громко!  Ничего стоящего от этого он не ждал, но Ворота неожиданно распахнулись. Выглянула недовольная заспанная физиономия. Орк! - понял Ник и - отступил невольно.
     - Ну? Че те надо? - у стражника при Воротах, похоже, было неважное настроение.
     -Я хочу войти, - отозвался вежливо Ник, снабжая свою просьбу полновесной  серебряной монетой. Монету орк взял. А потом мрачно спросил.
     - А ты не ошибся, часом, парень!? Это ведь Мория, знаешь ли... Ник - знал!
     - Мне ДЕЙСТВИТЕЛЬНО надо войти.
     - Не всякого разного пропускаем, - непреклонно отозвался орк. Ну, ясно, что не всякого! Еще один серебряк сгинул в широком кармане орка.
     - Так-то оно так, только вот, пропускать никого не велено, - колебался орк.
     - По какой надобности следуешь, парень, и куда? - явно напрашивался еще на один серебряк! А вот дудки!
     - Следую сам по себе, а иду я - в Дол Гулдур! - и, в доказательство своих слов, выбросил вперед руку с кольцом. И без того узенькие щелочки глаз орка еще больше сощурились.
     - На-азгул? Редкий гость в наших краях. Назгулам летать полагается.
     - Полетаю еще! - разозлился Ник, оттирая орка плечами, входя-таки в Ворота  Мории.
     - Эт ты точно сказал: полетаешь! - и, недолго думая, орк подставил Нику  подножку, да еще и - по шее наподдал!
     Ник буквально скатился по крутым полустертым от времени ступенькам. Ах ты, гад! Недолго думая, он подобрал с полу камень и, запустил этим камешком орку промежь глаз. Камень глухо гукнулся о массивный лоб. Орк покачнулся и сел на ступеньку, приоткрыв рот. Ох, сейчас как встанет. Надо бы убегать, подумал Ник, но Ворота уже закрылись, а дороги через лабиринт морийских коридоров он не знал.
     Но орк почему-то мечом махать не стал, только пробормотал недовольно:
     - Эй, так и глаз можно выбить, ты... на-азгул.
     - Первым начал, - ответил на это Ник.
     Тут полагалось возникнуть словесной перепалке на тему: "Та-акой весь в кольчуге, да?!", после чего опять-таки логически предполагалась драка. Но - орк  оказался парнем незлобивым.
     - Ну, ты зла на меня не держи, - пробормотал он примирительно. - А пойдем, пивка выпьем.
     Ник мрачно сунул руку в карман. Несомненно, пиво это должно было питься за его счет. А, да ладно, что ж я, гном, экономить?!
     - Ну, пойдем, коли так, - кивнул Ник.
     Орк подхватил со стены немилосердно коптящий факел, и они пошли куда-то в глубины Мории. Ник вертел головой, любопытствуя. Но - ничего особенного не видел. Да и - темновато вокруг было. Закопченные потолки, каменные стены,  ступеньки стерты от времени, а факел трещит и воняет прогорклым жиром, почти не освещая дороги.  Тут Нику еще кое-что пришло в голову.
     - Э-э, Кхард, а ты что же - пост свой оставил? Накажут... Орк обернулся, усмехаясь щербато. - Да ну, кто накажет то? В эту Морию раз в сто лет психи вроде тебя забредают. Так что - без паники, Ник! (Они уже  успели обменяться именами.)
     Ладно, ему виднее. А вот и трапезная. Или как там у них, этих орков,  называется место, где они принимают пищу?..
     В трапезной было шумно и гулко. Каменные кружки стучали о каменные столы, а каменные же табуреты были тяжелы неподъемно. Ник осторожно присел в уголке, кидая по сторонам настороженные взгляды. Кхард убежал к стойке за пивом. Слуг, подобных телепню Небу из пригорянского трактира, здесь, очевидно, не было, и каждый, желающий выпить, шустрил сам. Появился Кхард, волоча аж целых десять кружек. Не многовато ли? И еще из-за пазухи какой-то кувшинчик выволок.
     - Уф-ф, погуляем, назгул! - прогудел он, смахивая испарину со лба. В  трапезной и впрямь было жарко, еще жарче, чем в коридорах. Ник осторожно пригубил напиток. Пиво оказалось некрепкое, но свежее и, после всех треволнений кружка выпилась хорошо и быстро. Зажевали сушеной рыбкой.
     - Так, а теперь этого вот! - Кхард откупорил заветный кувшинчик. Наклонил над кружкой. Полилась прозрачная жидкость. Вода, удивился Ник. Но Кхард уже  глотал эту воду, и Ник последовал примеру орка.
     - А-кха, кха, кха! - он вскочил и закашлялся. Горло жгло немилосердно. Не  вода это была, а, поистине, жидкий огонь! Ну, мразь, отравитель?! Кхард хохотал.
     - На-ка, пивом запей... Огонь внутри поутих.
     - Предупреждать надо, - сказал Ник, утирая подбородок. - А если б я тебя  кружкой, да по лбу?! Это что еще-за... - он кивнул на кувшинчик.
     - Аква вита! - осклабился орк.
     Хм, странное название. Ник, морщась, понюхал эту "воду жизни". Пахло - не очень, чтоб...
     А на них уже поглядывали неодобрительно. И какой-то орк, в ржавой кольчуге на голое тело, пробасил недовольно. - Эй, Кхард, опять с пришлыми пьешь?А нам н самим не хватает.- и угрожающе приподнялся. Ник вздохнул, подсчитывая силы. Выходило по двадцать орков на них двоих. Да и как еще с Кхардом будет, неясно. Вряд ли вступится, что ему?.. А громила-орк в ржавой кольчуге уже подходил к нему, нехорошо улыбаясь. Каменную табуретку он волок с собой, грохнул ею об пол, поерзал, умащиваясь поудобнее...
     - А ну, говори, рассказывай, что там у вас, наверху происходит. - И все прочие орки тоже сгрудились вокруг, навострив уши.  Ник вздохнул тяжело и сказал. - Угощаю! Всех!
     -...А вот еще так говорят... Да тихо вы, остолопы! Приплывает один эльф в  Валинор, а Валар ему и говорят: "Плыви обратно - места нет. И - га-га-га, громыхающим хохотом. Веселье в трапезной затянулось надолго, по меркам верхних земель, так суток на пять. Веселились, пили аква виту и пиво, пели разухабистые песенки,  снова пили, рассказывали непристойные байки и - пили опять. Спать укладывались тут же, под столами и, выспавшись, вновь сосали пиво... Разомлевший Кхард, мотая головой, невнятно жаловался на службу и жизнь. ...Нет женщин, нет умных бесед! (Хотя, в таком состоянии умные беседы ему были явно без надобности.)
     Немногочисленный орочий Гарнизон в Мории откровенно тупел и спивался от  безделья. А назгул Ник если этому и способствовал, то лишь самую малость. Пили орки и до него, да и после - тоже пить будут. Потому - скука смертная! По натуре своей орки - воины, но воевать в Мории больше не с кем, последних гномов отсюда лет пятьдесят, наверно, назад, вышибли... а то и целый век с  той поры пролетел? Орки уже и счет давным-давно потеряли. От тоски придумали вот аква виту, забористая штучка, верно ведь, назгул Ник? Ник кивал и соглашался. И - пил со всеми желающими на брудершафт, а желающих было много.
     На шестой день наступило похмелье. И не то, чтобы денежки кончились. Деньги-то все вышли давно, еще на второй день великой гульбы! Дальше орки уже сами ему ставили. Просто - аква вита к концу подошла, да и пиво все было выпито. Ну и славно...
     - П-проводи меня, К-кхард, - Ник отчего-то стал заикаться.
     - От-тчего же не пр-роводить? - Кхард тоже был хорош! - А к-куда ты намылился, н-назгул?
     - Т-туда, т-туда и прямо! - А, пойдем...
     По дороге пели песни. Само собой, непристойные.
     - А куда мы идем? - спросил вдруг Кхард, недоуменно, похожё, он уже начал  трезветь. Ник, как мог, растолковал ему, что хотя в Мории и хорошо: ни врагов, ни сквозняков не наблюдается, да только ему-то надо - в Дол Гулдур!
     - Это по Мосту, стало быть, пройти придется, - Кхард отчего-то вздохнул и  поежился.
     - А что - Мост? - не понял Ник.
     - Да что - Мост? - эхом откликнулся Кхард. - Он, конечно, узок, и - без перил, да дело не в этом. Там у нас один ненормальный живет. И никого не пропускает... Саурон, вишь ли ты, приказа ему не давал... Ник пожал плечами. - Еще один чокнутый орк? Ну, я - пройду.
     - А ты крутой, назгул Ник! Круче склонов Пелори! Это ж Балрог, он... он еще - Мелькора помнит. И даже вроде бы в Аст Ахэ воевал.
     - Что, правда?! - ахнул потрясенный Ник.
     - Кривда! - обиделся Кхард. - Вот сам у него и спроси! А впереди уже показался Мост. По слухам, добираться до него надо было не один день, но Кхард, очевидно, провел Ника самой короткой дорогой. Мост был действительно неширок, Ник специально измерил, получилось всего  полтора локтя. Скверно...
     Но - выхода не было. Ник осторожно ступил на хрупкую каменную арку,  исчерченную паутинными трещинками.  Шаг, еще шаг...
     - Удачи тебе, назгул! - пожелал на прощание Кхард.
     - Счастливо оставаться, - ответил Ник, но не обернулся. Не рискнул, и так без перил-то - скверно. И голова что-то кружится. Тем не менее, он шел: переступал медленно, осторожно, стараясь не глядеть в бездну под ногами. Но - взглядывал все-таки. Там клубился багровый дым, едкие испарения щекотали в ноздрях. Запершило в горле. А ведь и половины еще не  прошел, Ах ты... Ник качнулся, с трудом сохранил равновесие. Язык багрового огня, взмыв над Бездной, лизнул камень у его ног, и внезапно огромная тень, вся в багровых отсветах пламени, встала у него на пути. Балрог был страшен и вооружен: длинный гибкий хлыст подрагивал в его руке. Темное лицо щерилось в злорадной усмешке, а в глазах его клубился все тот же багровый огонь.
     Кажется, Ник закричал, когда хлыст в семь витков опоясал его тело. Каменные плитки Моста вывернулись вдруг из-под ног. И - Бездна разверзлась перед ним...
     Тело болело, как избитое. И камни, на которых он лежал, обжигали сухим жаром лицо и ладони. Ник застонал и пошевелился. Связан он не был, и то хорошо. Неподалеку разговаривали, знакомый такой голос...  -...Послушай, Нээрэ, ну нельзя же так... Кхард?? Неужели? Ник попытался  приоткрыть глаза.
     - Отчего же нельзя? Только так с врагами и поступают - голос его собеседника был глух и насмешлив.  - Ну, он же назгул... ты... будет недоволен Саурон... В ответ - надменный смешок: - С чего ты взял, орк, будто он - назгул.
     - Так вот же кольцо!
     - Хм, фальшивка.
     - Да ну! Мы с ним пили...
     - А вам, оркам, с кем ни пить, лишь бы выпить. - и снова надменный смешок. Нику удалось наконец разлепить глаза. Он лежал в круглом сводчатом зале на черных, закопченных камнях. Над ним - возвышался Балрог, его темная косматая мантия ниспадала до самого пола, на лице мерцали отблески Адских топок Мории, а где-то в стороне, у самой двери, жался Кхард, неуверенно доказывая, что, мол, назгул Ник - он подлинный назгул. Получалось это у него - неубедительно.  Должно быть потому, что и сам он в свои слова не верил...
     - ... В Дол Гулдур идет! - Ну, так что же? - рукоятью хлыста Балрог пошевелил руку Ника, ту, что с  кольцом. - Когда бы ты был немного умнее, Кхард...
     - И - что тогда?!
     - Ничего!
     - Ну да! Он знаешь, какой смелый?! Один идет и без оружия!
     - Кольцо - тоже оружие. Даже вот такой камуфляж...
     - Мудрено говоришь ты, Нээрэ... - Как умею, так и говорю.
     Балрог снова пошевелил руку Ника. Тут уж Ник счел возможным встать. Две пары глаз пристально смотрели на него. Балрог - смотрел настороженно, Кхард - радостно.
     - Ну что, безумец молодой, это правда? - голос Нээрэ был глух.
     - Насчет Дол Гулдура? Да, - ответил искренне Ник. -  насчет кольца - тоже.
     - А правда, что ты воевал в Аст Ахэ?! - и такое искреннее, неподдельное  восхищение прозвучало вдруг в его голосе, что улыбнулся невольно суровый Балрог.
     Пламя гудело в Топках. Сухой струящийся жар опалял щеки. Тяжелели, свинцом наливаясь, веки, а Балрог все говорил и говорил. Ник старательно слушал. Во-первых, это было интересно. А во-вторых - где еще мог он такое услышать?!
     -...И когда воинство Светлых Сил под предводительством Гил Галада оттеснило нас в Минхитриат...
     Кхард давно уже слинял, сославшись в оправдание, на дела неотложные, и Балрог его не удерживал. А сухой пряный жар все струился от Топок, и багровые отблески подземного огня пятнали черный пол и стены причудливыми рунами... Ник, вздрогнув, тряхнул головой. Не хватало еше задремать! Вот уж Балрог  взъярится...
     -...Величественный Тангородрим... Ник снова провалился в дремоту.
     -...И тогда Мелькор сказал нам с Ортохеннаром... И, тут же, недоуменное и немного обиженное восклицание. - О, да ты спишь!
     - Нет, я, ничего... продолжай, Барри...
     Ник изо всех сил попытался разожмуриться. Не рассердить бы Нээрэ... Нет, глаза закрывались все равно.
     Ник ожидал возмущенного восклицания, возможно и рукоприкладства, но Балрог прогудел понимающе. - Ты устал, паренек... ну, спи себе, спи... И Ник уснул.
     Балрог самолично проводил его до ворот Мории, откуда открывалась панорама  Черноречья. Но - даже выглянуть за ворота не пожелал. А чего, спрашивается,  испугался?! Силы Балрогу - не занимать! Недаром трое стражников у Ворот с почтением ему отсалютовали. Но вот же - света и чистого неба Балрог явно побаивался. - Да мне это и Моргул вот говорил: клаустрофобия...- пробасил Нээрэ виновато.
     Ник не понял, но с достоинством кивнул: дескать, то ли еще бывает!
     - Ребра-то как, ничего? - продолжал беспокоиться Балрог.
     - Да ну, - отмахнулся Ник, с трудом подавив стон. Грудь болела. Что и говорить, плетка Балрога тяжела!
     - Я тут подумал и вот что решил, - Балрог вздохнул неуверенно. - Без оружия все-таки несподручно. Так вот... держи! - и короткий кинжал старинной работы лег в руку Ника. Ник смотрел, не в силах оторваться, на черную, оплетенную серебряным узором рукоять, на неясный, едва намеченный рисунок на стали клинка - Он ведь дорог тебе, Нээрэ? - наверное, следует отказаться...
     - Ну, вернешь когда-нибудь, - Балрог понурился. - Мне вот тоже ...его подарили.
     - Верну, конечно! - пообещал искренне Ник, и помахал рукой на прощание. Ворота Мории со скрипом закрылись, и Ник вновь остался один. Ну, так что же, не в первой!
     После затхлого воздуха Мории здесь, в Черноречье, дышалось полной грудью. Вот только - холодновато, пожалуй. Ник сорвал с березы чуть тронутый желтизной листок. Вот скоро и осень наступит. А отправился он в этот поход - весной. Дол Гулдур - это где-то на юге Лихолесья. И надо еще обогнуть Лориен...
     Дни пролетали за днями неумолимой чередой, а Дол Гулдура все не было. Хотя, Ник давно уже переплыл Андуин. Во всяком случае, ничем иным это быть не могло! Наверное... Но, когда путь ему преградила еще одна река. Ник понял наконец, что он таки - заблудился!
     Вероятно, следовало вернуться обратно, к Морийским Воротам и потребовать  более точных инструкций, а то даже - и провожатых, но Ник не рискнул. Да и - стыдно! Ладно, придется форсировать и эту проклятую речку. Ну вот, лес какой-то... Наверняка, Лихолесье! Так, и где же здесь юг?! Ник давно уже съел все морийские припасы и теперь пробавлялся грибами и  ягодами. Ну что это за еда для молодого, здорового парня?! Впрочем, молодого-то молодого, да не совсем уже и здорового. Переправляясь через речку, Ник простудился, и теперь его трясла лихорадка.  И настал такой день, когда Ник был уже не в силах идти дальше. Он лежал у  потухшего костра в жару беспамятства , а Дол Гулдур был далеко и еще дальше - Мордор.
     Ник очнулся от холода. Пропотевшая насквозь одежда неприятно прилипала к телу, и обметанные лихорадкой губы пересохли, полопались. В низинке журчал ручеек. Удалось спуститься... Отыскались, как будто сами собой, и заросли малинника. Торопясь, он набивал рот переспелыми, сочными ягодами. Два раза при этом его вырвало тягучей алой водичкой, но потом желудок успокоился. Так. Теперь вновь развести костерок, просушить одежду... Дикие все же места: ни тропинок в лесу, ни кострищ старых. Люди здесь явно не живут, и лишь по ночам, в отдалении, воют волки. Так а что, у меня есть кинжал. И не надо, пожалуй, костра, вот на пригорочек сейчас заберемся, на солнце  согреемся.
     На пригорке щедро росла поздняя земляника: пачкая руки и губы душистым соком, Ник целиком отдался увлекательному этому занятию - поеданию ягод. И, весь во власти веселого азарта, ткнулся вдруг лбом во что-то белоснежно, белое, сияющее.
     Неведомая сила снесла его с пригорка, отшвырнув на десяток шагов. Незнакомец (Ник ухитрился боднуть его в спину!) величественно обернулся. Он был высок, строен, красив, и его белоснежное одеяние мягкими переливчатыми складками ниспадало до самой земли.
     Перворожденный? Эльф из Лихолесья?! Нику стало нехорошо. А тут еще это  сияние, ослепительный радужный ореол...
     - Вала! (Или Майя) - понял Ник, цепенея. Хотя никогда прежде валар или майяр видеть ему не приходилось.
     - Назгул?! - глаза Валы удивленно расширились. Издевается? Даже Балрог понял, что кольцо фальшивое... Этому ли - не понять?!
     - Иди своей дорогой, высший, а у меня - иные пути, - губы снова полопались, подбородок запятнала кровь.
     - Мы враги... отчего же? - мягкая грустная улыбка тронула губы Валы.
     - Я врагов не ищу, - угрюмо прищурился Ник. - Места в Арте хватает. С миром и разойдемся.
     - Это, увы, невозможно.
     - Не подходи! Я буду сопротивляться, Вала!
     - Чем, назгул? Действительно, ну какой он этому высшему соперник?!
     - Объясни, будь любезен, почему ты не желаешь признавать власть Манве? Ведь он князь мира сего...
     - Князь мира сего - Саурон, - Ник до боли стиснул кулаки. - Во всяком случае, так оно непременно случится.
     - Тьма - это зло.
     - Я считаю иначе!
     - А ты уверен в том, что прав?
     - А ты - уверен?!
     - Я-то да.
     - Ну и я однозначно.
     - Мы выкорчевываем с корнем древнее зло...
     Зря он это сказал! Прозвучало ведь как приглашение. Точней - вызов! Вала молча шагнул вперед, и в руке его ясно засиял меч. Тьма и Свет - в вечной схватке, не на жизнь, а на смерть, - пронеслось в  голове Ника. И - он прыгнул. Вперед. Хотя - правильней было бы - убегать. Меч со свистом рассек воздух над его головой, не задев ни волоска, потому что Ник сумел увернуться. И - выхватив свой кинжал, сам наугад ударил. Он не надеялся на успех, но - острие распороло шею Валы. Из раны заструилась... нет, не кровь, что-то другое, вязко тягучее, как мед и, как мед же, сияющее янтарным блеском...

Продолжение следует...

Автор текста - Горлум, материал для публикации предоставил Эанол

Earnol (Владислав Аранов), 10 Сентября 2000