Средиземье: часть 6

Средиземье - крохотный мирок. Предыдущую часть
смотрите в 33-ом выпуске

     Конь, захрипев, вдруг упал. Копье, предназначенное Нику, поразило его в бок. Ник успел спрыгнуть, затравленно огляделся. Трое воинов племени еще отбивались, но уже было ясно, что минуты их сочтены. Вот упал еще один... Вот и все, назгул Ник. Не сумел ты дойти... Так подумал он, приготовляясь к неизбежному, но ... но миг этот почему-то все откладывался и откладывался. Нападающие вдруг отхлынули, предоставив обороняющимся передышку. Еще через миг он понял, что сделали это они не по своей воле. Всадник на черном коне, в черном плаще и черных одеждах появился на поле битвы и - тихо стало вокруг.
     Брезгливо всхрапнул черный конь, выбирая дорогу меж трупов... Ого, понял Ник, а ведь и мы нападающих с полдесятка уложили! И было приятно это осознать. Тряхнув головой, всадник на черном коне откинул капюшон своего плаща. Золотые ясным пламенем заполыхали на солнце его светлые, коротко стриженые волосы, перехваченные тонким стальным обручем.
     - Улайр! - ахнули все, а нападающие еще немного попятились. Ник рассмеялся, он тоже его узнал!
     - Арни! Терм! Как хорошо, что ты здесь.
     Арни коротко кивнул. - Садись в седло, назг... э -, Ник! - и спрыгнул с коня.
     - И - ходу отсюда, ходу!
     - Позволь, а как же ты? - не понял Ник, холодея.
     - Р-разговорчики. Выполняй приказ!
     - Нет. А как же они все? - Ник беспомощно оглянулся на кибитки, на израненного вождя.
     - Что тебе до них?!
     - Я не уйду, Я не смогу уйти! Неужто ты этого не понимаешь, Арни? Улайр. Арни досадливо покривился. Нападающие, уже оправлялись от испуга, перестраи-вались в боевой клин для нового нападения.
     - Ты все-таки сядь на коня. И подержи мой плащ, будь любезен. - Распорядился холодно Арни. Повел чуть заметно плечами. И тяжелый пыльный плащ упал на руки Ника. И сияющий холодным ясным пламенем меч появился в его руках. Вот теперь это было красиво, как на картине, когда рычащая и воющая свора бешеных псов налетела на одинокого волка и, визжа, вдруг отхлынула, оставив на затоптанной, покрасневшей от крови траве убитых и раненых.
     - Учись, назг.. э-э. Ник! - Арни брезгливо отряхнул свой меч. И поучиться действительно стоило, только вот... только вдруг Арни, прыгнув к нему, толкнул что есть силы плечом, и Ник, не устояв на ногах, упал. И, падая, видел, как тяжелое массивное копье завершает свой смертельный полет....
     А потом - все и кончилось. Арни лежал на траве, смертельно бледный от боли, цепляясь скрюченными пальцами за древко копья, вонзившееся ему в живот.
     - Терм! Нет. Не-ет!! - Ник нагнулся, снимая стремительно холодеющие пальцы друга. А потом - выпрямился. И в руке его был меч! Меч, который выронил Арни
     Черный конь всхрапнул, подставляя удобное: стремя. И какая-то неведомая сила вознесла Ника, слезы текли по его щекам, и сразу же высыхали.
     И не были страшны враги. Да и сколько их там? Всего десяток мерзких тварей... Я отомщу вам - за друга! И уже несся черный конь навстречу наглой трусливой
     своре, не людей, нет, псов! И меч был не мечом, но - молнией, неотвратимой, разящей...

Огоньки бесконечно далекой земли
В диких травах берут начало...
Стая вспугнутых птиц взлетает вдали,
Шелест волн отражают скалы.

Алое пламя битвы плясало перед глазами его, и не было ничего, кроме врагов. Их надо было настигнуть, убить!

Перезвон прощальный прошедших дней -
Звуки капель дождя в тумане.
Ничего не осталось в Стране Теней,
Только яшмы разбитой грани!

Перекошенные, утратившие человеческий облик, лица... Меч туго вспарывал кольчуги и плоть...

Час заката, скоро взойдет звезда -
Блеск алмаза на шелке черном.
На бумажный веер скатилась слеза,
Горсть жемчужин в пруду безмолвном.

- Получайте, ублюдки! Это вам за Арни! Это вам - за все!

О живых не забуду, и мертвым воздам,
Ощущенья свежи и тонки.
В дальних горных теснинах - забытый храм.
Одинокие бродят волки...

Он рубил и рубил, и кровь врагов струилась по его рукам соленым, алым потоком, и - не было этому конца, и - не хотелось, чтобы он когда-нибудь наступил - конец. А потом (через много-много веков!), меч вдруг выпал из его ладони, и сам Ник тихо сполз на землю и тяжело задышал, оглядываясь. Потому что... Потому что рубить больше было некого, они все здесь лежали, все, все до единого, все, кто, прельстившись легкой добычей, напал на беззащитных людей...

Вот и все. Для того, кто замедлил бег,
Тетива прозвенит ответом.
Тихо падает с неба остывший снег
Облетевшим вишневым цветом...

      И некоторые из лежащих уже были мертвы, иные - скоро умрут, ну а прочих... прочих, вероятно, надо бы добить. В память об Арни. И - насыпать курган. Или ему больше пришелся бы по душе погребальный костер? Ну что же ты молчишь, Арни? Терм!
     Арни молчал, он уже не мог бы ответить, даже если б и захотел. А в ушах у Ника звенело, и кружилась еще голова. И сквозь тонкий пронзительный звон пробились вдруг голоса, что-то упруго бормочущие, что-то странное, очень важное... Ник помотал головой, и голоса стали более различимы. "Плащ! Плащ! Плащ!" - наперебой повторяли они. И Ник вновь опустился на колени перед телом друга, встряхнув его черный плащ, укрывая тело... Нет, не так! Плащ нужно было обязательно застегнуть у подбородка на причудливую фигурную застежку. Так твердили ему голоса...
     И, не понимая, зачем, Ник все это сделал. И - ничего поначалу не произошло. Да и потом ничего особенного не происходило: ни вспышки молнии, ни грохота гро-ма. Только вот... только вот тело Арни стало вдруг стекленеть, истончаться, и спустя еще миг совсем исчезло. Осталось копье, вонзившееся глубоко в зе-млю. Осталась примятая трава, повторяющая неявно контуры тела. Остались сгустки темной крови на ней... Осталось все, только - Арни не было! Ни живого, ни мерт-вого. Никакого. Развоплощение, подумал Ник. И сразу же понял почему-то - нет,
     тут иное... Но объяснить это иное не хватало слов... Тихо всхрапнул черный конь... А полузадохшийся Глюм, выбравшись-таки из ларя,
     уже деловито обшаривал мертвецов, ища чем бы поживиться.
     Вот и все, - сказал сам себе Ник, снова садясь на коня.
     К воротам Мораннона они подъехали ночью. Нет, только Ник и Глюм. Остатки маленького племени продолжили свое кочевье, похоронив перед этим павших: и своих и чужих - равно, в одной общей могиле. Так, очевидно, уж было принято у этого степного народа.
     Вопреки настойчивым понуканьям, черный конь так и не взлетел, и весь путь до ворот Мордора они проделали по земле. Одно утешала: дорогу черный конь знал отлично. Вот и привез...
     Ник спешился сам, помог спрыгнуть Глюму и, ведя коня в поводу, шагнул к воротам. Постоял, вглядываясь, благо - Луна была в полной фазе, и света хватало, а на небе - ни облачка.
     Ворота были большие, высокие, цельнометаллические и, очевидно по контрасту с угольно черными скалами, неожиданно блестящие, словно лунный огонь... Не-ет, такого Нику и не снилось... Да - это же мифрил! Ай да ну. Половину Средиземья можно купить за эти ворота! Да он спятил, этот Черный Властелин: такое богатство и так расточительно тратить. Впрочем, это дело его... Что толку считать монеты в чужом кармане...
     Черный конь неожиданно дернул повод, вырвался и взлетел. Миг - и нет его, ис-чез среди нагромождения скал.
     От неожиданности Ник чуть не упал, и - выругался. Он вообще-то рассчитывал на этого коня. А теперь-то что ж? Постучать разве?.. Раздумья его прервал Глюм. Подбежав бодрым скоком к воротам, он надавил изо всех сил на какой-то круглый выступ, и ворота медленно, с пугающей бесшумно-стью отворились. Недолго думая, Глюм протиснулся внутрь между расходящимися створками ворот и - исчез из виду.
     Ник нерешительно окликнул его, а потом и сам шагнул вперед и - остановился. Уже - на земле Мордора. Оглянулся зачем-то назад, хотя возвращаться вроде бы и не собирался.
     Позади него бесшумно сдвигались ворота. Вот и все. Вот и все! Ник постоял еще немного, дожидаясь, но никто к нему не подошел, не спросил, мол, что ты здесь делаешь? Это что же, выходит, ворота не охраняются? И кажд-ый может войти? Любой, кто захочет?! Чудаки... Или - еще что, похуже! Ник снова оглянулся и - снова ничего не увидел: ни домика, ни огонька во Тьме. А Тьма здесь была какая-то необычная: плотная, осязаемая, такая, что чуть ли не кусками ее режь и не намазывай. А под ногами его - была дорога. Странная какая-то дорога. Ник даже нагнулся, пощупал этот неизвестный упруго под-атливый материал.
     В Средиземье дороги мостили камнем. Или - Не мостили ничем... Ладно, коль есть дорога, так и надо идти по ней, а уж там будь что будет. Куда-нибудь да придешь. Все уже, все... все-все! Можно и впрямь не бояться! И тогда, радуясь, что вокруг нет никого. Ник опустился на колени и прижался губами к этой неведомой земле... земле Мордора. Он и сам не знал, сколько мгновений, (или, может быть, лет?!), простоял вот так:
     коленопреклоненный. А потом Тьма вдруг шевельнулась и - рядом с Ником появи-лся зверь. Матерый волк, широкогрудый, оскаленный. Зеленые глаза его смотрели пристально и оценивающе, не по-звериному умно. Короткая серая шерсть серебрилась в лучном свете, и льдисто-белые клыки внушали невольное уважение. Повстречав такого где-нибудь там, в Средиземье, Ник наверняка бы струсил, но тут...
     - Привет, волчище, серый хвостище? - нервно хихикнул Ник и потянулся погладить зверя между ушами. Зверь не отпрянул, позволил. Шерсть на его выпуклом лбу - оказалась на ощупь неожиданно мягкая, нежная, а на левой передней лапе недоставало когтей. Окончательно осмелев, Ник обнял волка за крепкую шею.
     - Хоро-оший... А, где твой хозяин? Где Саурон? Отвел бы меня к нему... Волк, потерпев немного из вежливости, решительно мотнул головой, стряхивая чужие, назойливые руки и, не спеша, затрусил куда-то во тьму, временами огля-дываясь. Он слегка прихрамывал, но это не портило его красоты. Ник вскочил и направился следом.
     Или они недолго, волк-проводник свернул вдруг в лес и, - канул между деревья-ми. Однако же в нем и не было больше нужды: Ник уже различил невдалеке поляну и костер на ней, и двоих людей - возле костра. На костре что-то жарилось, сытный мясной дух заставил Ника проглотить слюнки, А люди сидели спокойно и безмятежно: сильные, уверенные люди, не страшащиеся ни леса, ни тьмы... да и - чего им бояться? Здесь они - дома! А потом Ник услышал песню. И замер, прислушиваясь, целиком подпав под сумрачное обаяние хриплого тяжелого голоса. Это пение имело мало общего с песнями людей западного края, и тем паче не ощущалось в нем ничего эльфийского. Это было... это было... Ник не знал, как выразить это словами, просто стоял и слушал.

...... ночь, как один страшный сон,
Смертью пропитан воздух.
А с небосвода весенним дождем
Падают звезды.

Это походило на заклинание. Может, они и впрямь колдовали тут, у ночного костра творя черное чародейство?

Вот еще покатилась, и я загадал:
Выйти живым из боя...
Так свою жизнь я поспешно связал
С синей звездою.

Да, под такое пение не повеселишься, вот разве -заплачешь.

Я уж решил: миновала беда
И удалось отвертеться.
Но с неба свалилась стальная звезда -
Прямо под сердце.

Шаг, еще шаг и - еще один - к ночному костру.

Звезд этих нынче как рыбы в прудах,
Хватит на всех с лихвою.
Если б не в спину, ходил бы тогда
Тоже в героях...

Запредельная, неизбывная тоска... ну разве ж можно ТАК петь?! Вот сейчас разорвется сердце...

Я бы звезду эту сыну отдал,
Просто на память.
В небе горит, полыхает звезда,
Некуда падать!

     И, будто против ураганного ветра, с трудом преодолевая сопротивление враз загустевшего воздуха. Ник сделал последний шаг.
     Он стоял безмолвно на границе света и тьмы, ожидая решения...
     Словно бы только сейчас заметив, двое у ночного костра обернулись к нему.
     Оборвав песню, певец смотрел на него строго, выжидательно. У него были темные,
     с заметной сединой волосы, а узкое суровое лицо словно бы навсегда опалил жар
     Морийских топок... или это такой загар?
     А второй, второй был... Не может быть! Ник не поверил своим глазам. Что это -
     наваждение, морок?! В Мордоре - все возможно...
     - Закрой рот, назг.. э-э, Ник! - усмехнулся Арни. Живой. Живой... Живой!
     - И присаживайся рядышком. Ты, голоден? Ишь, скулы-то обтянуло. Вот, держи... А тот, второй, опаленный Огнем Глубин, протянул увесистую длань.
     - Будем знакомы. Г-гортхауэр.
     И - улыбнулся. Улыбка его была неотразима как удар клинка: коротка, точна, беспощадна. Крепкие сильные пальцы буквально сплющили ладонь Ника. И это еще - дружеское пожатие!
     - Что ж, будем знакомы, Гортхауэр. А я - назгул Ник!
     - Вот оно как? Не передумал?
     - Нет!
     - Да ты ешь давай, Ники, - торопливо вмешался Арни. - Э, а что это у тебя губы в грязи перепачканы? Ты там что, у ворот, асфальт целовал?! Ой, ну нет, не могу...
     - Постой, Арни, а ты-то как жив остался? - торопливо перебил его Ник...
     - А! У меня - девять жизней, - пожал плечами тот. - И вскорости, пожалуй, прибавится еще одна....
     - Я бы не рассчитывал на это.. - негромко обронил Гортхауэр.
     - А я вот планирую...
     "0 чем это они?" - подумал благодушно Ник, обгладывая сочное, чуть припахивающее дымком мясо с кости.
     Он уже хотел было потребовать объяснений, но тут откуда-то из темноты вдруг появился Глюм, этот крохотный скользкий недотепа, и пошатываясь, не глядя ни на Арни, ни на Ника, двинулся к Гортхауэру. Подошел, наконец, и униженно поскуливая, ткнулся головою в его руку, ту, на которой недоставало пальцев... Гортхауэр свел брови и, словно услышав безмолвный приказ, вскочил с места Арни.
     - Ник, нам пора.
     - А... куда? В Барад-Дур?
     И черный конь оказался поблизости...
     Встречный ветер остро хлестал в лицо, выжимая невольные слезы, а впереди уже разгоралось багровое зарево огней, и черные башни Твердыни на золотом фоне полной Луны окаймлены были - молниями!
     - Но зачем так много света? Для чего? - прокричал Ник, прикрываясь локтем от ветра.
     - Властелину нравится огонь!
     Копыта крылатого коня звонко цокнули по металлическому полу центральной башни. Неужто и здесь - мифрил?!
     А Арни уже вел его куда-то, гулкими пустыми переходами, крутыми винтовыми лес-тницами... Потом - был Коридор и - двери, двери, двери... Возле одной Арни ос-тановился.
     - Твое жилище, Ник, - сообщил он, возясь с ключами. -Ч-черт, который?... А, вот!
     - Располагайся, - и, сделав приглашающий жест, подтолкнул Ника вперед. Он вошел, и дверь за ним тотчас же захлопнулась. Сам же Арни остался почему-то в коридоре.
     Ник прикусил губу. Комнатушка была крохотная, схожая разве что не с жильем, а с тюремной камерой. Вон и решетка на окне. Ну да, правда, мифриловая... Так, что еще? Стол, стул, узенькое ложе с жестким тюфячком, в нише - скудная полка с книгами, пустой шкаф для одежды... Да, это можно было бы принять за тюрьму, (да это и была бы тюрьма!), если бы не одно "но"... Под потолком этой крохотной ке-льи, на витом черном шнуре, сиял - Сильмарилл! Легендарный Сильмарилл, сокровище Феанора! Так ли он в самом деле горяч, как о нем говорится?! Ник взбирался на стол, протягивая руки к чудесному самоцвету, испускающему нестерпимое сияние, и... И Сильмарилл вдруг погас, а самого Ника неведомая чародейская сила смяла, подбросила и - приложила. Щекой - к довольно-грязноватому, надо сказать, полу. Очнулся он от ругани Арни. Старый приятель Терм топтался по столу, ввинчивая в патрон новый Сильмарилл.
     Руки жгло и саднило, Ник с интересом поглядел на них, ожидая увидеть волдыри. (Все-таки - легенды не лгут!) Но волдырей не было, так, небольшие ожоги... едва покрасневшая кожа. Арни спрыгнул со стола, изощренно ругаясь.
     - Так и растак, и трах перетрах тебя, Ники! Ты б еще вот сюда, в розетку, пальцы сунул!
     - Туземец, твою мать! Сильмарилл раскачивался на витом шнуре, бросая радужные блики по стенам.
     А что такое "туземец"? - спросил любознательный Ник. Арни, оскалясь, сказал еще кое-что, непонятное. А потом, тяжело вздохнув, (и опять ночь не спать!) примялся учить Ника пользоваться странными вещами, называемыми - душ, унитаз, вентилятор ... А потом все-таки - ушел, хлопнув на прощание дверью и приказав, уже из коридора, вымыться, почиститься и - ждать! Чего именно следует ожидать, Арни почему-то умолчал.
     Ожидание растянулось надолго. Дверь по-прежнему оставалась закрытой. А, стало быть, все же тюрьма! Ник спал, ел (пищу приносили во время сна!), читал книги, и опять засыпал... Прошло не меньше недели, прежде чем дверь наконец-то открылась. Это снова был Арни.
     - Поторопись! - приказал он, подталкивая Ника в коридор. Ник шел и жмурился. Здесь, в потолке, через каждые десять шагов, тоже сияли Сильмариллы! И - сколько же их! А легенды, помнится, упоминали о трех только... А стены облицован были мифрилом.
     - Арни, куда мы идем? - рискнул спросить Ник. Арни вдруг стремительно развер-нулся, цепко хватая его за плечо. И здесь, в коридоре, под слепящими огнями Сильмариллов, состоялся у них странный такой разговор.
     - Эльфийского в тебе слишком много. Сознавайся, парень, на три четверти, не-бось, эльф? ( Ну, так уж и много...)
     - Бабка из эльфов была, - нехотя признался Ник.
     - А потом?
     - А потом надоело ей здесь, в Валинор уплыла.
      - А! То-то и ты все туда рвешься...
     - Неправда! Я... - возмутился было Ник.
     - Не горячись, парень. У меня тут не Бюро Расовой Чистоты. Да среди нас ведь
     и эльфы есть...
     - Зато из тебя Орк так и прет! - не выдержав, подковырнул его Ник. Арни пропустил шпильку мимо ушей.
     - Ники, тебе в Валинор не прорваться. Они даже полуэльфов и то туда не берут.
     Вот уж действительно, кто на чистоте расы помешан, так это Светлые эльфы из
     Валинора. Да и никто еще в Валинор через Мордор идти не пытался. Кроме, пожалуй, тебя. Поистине, странные пути избираешь ты для себя в Средиземье.
     - Как будто Я избираю их! - разозлился отчего-то Ник. Арни лишь усмехнулся проницательно.
     - Бабка-то хоть влиятельная? - продолжил он допрос. - Не Голда Меир, случайно?
     - Чего?!
     - Ничего. Может, это мы как-нибудь и используем. Так, а теперь вот еще что, сейчас ты предстанешь перед Девяткой и - Сауроном.
     - Ой, а у меня носки дырявые, - испугался было Ник. (Саурон - всеведущ!)
     - Мозги у тебя дырявые! - рявкнул Арни. - И чтобы не было мне этих твоих рассуждений о десяти пальцах на руках и десяти на ногах, иначе... самолично 21 оторву!
     - Язык, что ли? - полюбопытствовал осторожно Ник, хотя понимал, нет, не язык.
     - А почему нельзя...
     - А потому что! Ты, я смотрю, очень любишь задавать вопросы. - А это плохо? - испугался Ник.
     - А это очень даже хорошо. Только - надо же соображать, когда и где, кому и какие.
     Арни остановился вдруг возле какой-то неприметной двери.
     - Вот. Стой здесь и считай до... ста. Как досчитаешь - входи. Понял?
     - Да-а...
     Ник не успел ни удивиться, ни задать вопрос, как Арни уже скрылся за поворо-том коридора. Ник облизал враз пересохшие губы и принялся, как и было велено, считать до ста. Когда он досчитал до 88, дверь перед ним распахнулась. И, стараясь унять враз зачастившее сердце, чувствуя, как выступает испарина на лбу, Ник шагнул через порог, чтобы предстать перед Девяткой и - Сауроном.
     Он вошел и остановился, пораженный увиденным. Не-ет, в мечтах это виделось по-иному. Действительность же, как всегда, оказалась бледнее и приземленное. Он ожидал увидеть великолепную залу, задрапированную черным бархатом, где огни Сильмариллов - как звезды в ночи. Он ожидал лицезреть черный трон и - Великого Владыку в черной мантии, и девять его самых верных приближенных - тоже в черном, с блестящими обнаженными мечами, но... Но ничего такого не наблюдалось: ни обнаженных мечей, ни черной бархатной ма-нтии, ни даже - самого Великого Владыки на черном троне. Да и трона-то не было и в помине.
     Просто - в помещении без окон, сплошь облицованном мифриловыми плитами, стояло у стены черное кожаное кресло, и кожа уже порядком вытерлась, а кое где была даже и неумело заштопана. И пыль лежала на кресле, на подлокотниках, то-нким бархатистым слоем. А. назгулы стояли возле этого пустого кресла, по обе его стороны: четверо по правую, и четверо - по левую руну, в черных пла-щах и низко надвинутых на лица капюшонах. А девятый, без плаща и капюшона, стоял позади кресла, небрежно опершись на его черную спинку, и был это - тот, чью песню слушал Ник у ночного костра, тот, кто назвал себя - Гортхауэром. Ник вздохнул печально. Ну вот, Властелин опять не пришел. И в самом деле, что Ему до меня? Мелкие, не стоящие внимания, дрязги... Назгулы стояли безмолвно. Ник тоже молчал, и тогда заговорил Гортхауэр.
     - Жизнь - это постоянное осуществление мечты, - произнес он. - Осуществилась ли твоя мечта, Ник?
     Ник пожал плечами. Но ответил честно. - Нет. Я - не об этом мечтал! Пыльный пол, паутина на стенах, безмолвные и безликие истуканы под черными капюшонами плащей...
     - А о чем ты мечтал, мальчик?
     - Ты же знаешь, Гортхауэр.
     - Ты мечтал придти в Мордор, Ты здесь. Ты мечтал стать назгулом. А вот это, увы, невозможно.
     - Почему?!
     - Как? А ты разве не понял? - Гортхауэр пожал плечами. - Ну, хорошо, я постараюсь втолковать... "Девять - людям Средиземья.." - нараспев произнес Гортхауэр. - Десятое - ты отковал себе сам, нарушив тем самым предопределенность. Ну, этим можно бы и пренебречь, в конце концов, не в этом дело, и десять на самом деле гораздо лучше девяти, вот только... Ник, а где встанешь ты в этом новом раскладе сил! Четверо - по левую руку Владыки, четверо - по правую, один - самый верный и испытанный - за спиной... Ну а где встанешь - ты? Ты об этом подумал? Так - где?
     И в самом деле - где? Ник огляделся, размышляя. Собственно, можно бы встать в любую шеренгу, но нарушится - симметрия. Та-ак...

     -Собственно, было, было одно местечко, видел его Ник, и притягивало оно Ника, тянуло неудержимо... Вот так, вальяжной, неторопкой походочкой, приблизиться, отряхнуть пыль сперва, да и - усесться - в Черное Кресло Владыки... А отчего бы и нет?! Сами предложили: "Выбирай!" возьму вот и выберу. И - что будет потом? И сам же ответил: "Потом - придет Настоящий Владыка и вышвырнет тебя самозванца, пинками. Да хорошо, если только из этого зала. А то и из Мордора! Не-ет, благодарю покорно! Ник сглотнул сухой комок в горле и ответил, смиренно склоняя голову.
     - Пришедший позже всех - постоит и у порога... Кажется, достаточно для выражения покорности?.. Или - на колени встать?.. Назгул, стоящий по правую руку Гортхауэра, резким движением скинул вдруг капюшон. Это был Арни. Но - Ник не удивился почему-то. Наверное, оттого, что слишком сильно устал.
     А Арни, страшно оскалясь, прохрипел. - Договаривай, ну?!
     - Что договаривать?..
     - То, что хотел сказать! Пришедший позже всех - постоит и у порога, до тех пор, пока... пока не явится Властелин и благосклонно не скажет. - Мой верный назгул Ник, ты один стоишь всей моей Девятки, так пусть же первые станут последними, а последние вознесутся до первых... Но я свое место так просто не уступлю!
     - Да что ты, Арни, разве же я осмелюсь? - прикусил губу Ник. А Гортхауэр сказал негромко. - Моргул, ты пока помолчи. Твое место никто у тебя отбирать не собирается. Да и - не сможет оспорить никто... Моргул?! Вот оно как... А представлялся-то Арни, то Терм... Впрочем, да, прозвучало бы странно, вздумай он сказать. - Мое имя Моргул. Для друзей - просто Морг. Стучать девять раз, заходить в белых тапочках...) Арни вдруг просиял и хихикнул, прищелкнув языком, сложил пальцы в кольцо.
     - Браво, Ник! Это лучше всех клятв и показной смиренности. И - подмигнул дружелюбно. Ну, дела... как причудливо меняется настроение Верховного Назгула!
     - Гордец, гордец, - все еще посмеивался Арни. Да ты взгляни на него, Гортхауэр! Явно - из рода Финве. Ну, вылитый Феанор, да и только! (Не самая лучшая рекомендация!) Ну, может и из рода Финве. Не знаю, не интересовался. Никогда!
     - Во мне лишь четверть эльфийской крови... (И - неужели ЭТО имеет значение для вас?!)
     Как ни странно, похоже, что имело. Гортхауэр, склоняясь к Арни, что-то непонятное спросил. Промелькнуло слово "эльф". - Цвельф! - огрызнулся грубо Арни. Наверное, выругался... "Четверо - за, четверо - против, один как всегда воздержался. Решать тебе, Гортхауэер." "Что ж, я решу..."
     - Прогоняете меня? - спросил тихо Ник, чувствуя, как по щеке скатилась капелька пота и - омерзительно защипало в носу. Ну и пусть, я уйду... Гортхауэр смотрел на него непонятно, одно только и хорошо - жалости не было в его взгляде. Недоверие - было, тоскливая безнадежность и еще - сожаление, но не больше.
     - Мы не гоним тебя, - тихо сказал он. - Ты пришел, ну так оставайся, только не назгулом, а ...
     - Писарем-кашеваром?! Ну, нет! - Ник возмущенно вскинул голову. И впрямь -Феанор! Но при чем же тут Сильмариллы?
     А Верховный Назгул, глумливо усмехаясь, предложил. - Так сразу и писарем-кашеваром..., а ты сперва, ну там кем-нибудь, помыть принести... Вон сколько пыли в зале, а все ведь - назгулы, все - гордецы, никого не заставишь, хоть бы кто раз убрал.
     - А я думал, вы - другие, - сказал тихо Ник. - Я думал, вы... вы! А вы - как они... все, все - одинаковы, что здесь, что там!
     " Да будь оно проклято, все это Средиземье! Будь оно трижды проклято!"
     И он повернулся, чтобы - уйти! В носу щипало все отчаяннее. Еще не хватало
     тут... проявляя постыдную слабость. .. разреветься у всех на виду...
     - Кольцо оставь! - догнал его голос Гортхауэра. Ник обернулся, сдирая с пальца кольцо. "Да подавитесь вы!" Ах, как хотелось в безумном порыве швырнуть это кольцо в рожи сразу им всем, но... почему-то он этого не сделал, просто разжал пальцы, и тяжелое железное кольцо с глухим стуком упало на пол. Темнело в глазах от обиды, хотелось кричать от отчаяния. Кольцо лежало на полу, и вместе с кольцом уходили из его тела остатки жизни, надежды! "Куда ты пойдешь теперь мальчик?" Может, и не желал обидеть, а все равно - обижал!
     " А не все ли тебе равно, Гортхауэр?!"
     И - внезапно, ослепительной вспышкой на фоне беспросветного мрака, перекошенное лицо Моргула. "Не повторяй ошибок Мелькора, Артано!"
     Ах, вот как! Он что же, воображает, будто я еще и предатель?!
     - Не беспокойтесь, я в Валинор не пойду! И вредить вам не буду. Даже если бы мог... все равно бы не стал. Но если однажды случится так, что кому-то из вас понадобится моя помощь, я..я... Как сказать, как донести до них, где найти такие слова, чтобы они поверили!? И если тот же Арни, израненный и побежденный, спасаясь от погони, постучит в дверь моего дома, я - открою, впущу, спрячу, а когда подоспеет погоня, возьму в руки меч - теперь я умею! - и буду драться до конца... Как сказать?!
     - Только - я не хочу, чтобы вы ТАК приходили, побежденные, униженные. Я хочу, чтобы вы - победили! Вот только тогда, тогда, тогда... вы уже никогда не придете ко мне. А я так и подавно не приду! У победителей и без того в достатке друзей... И как жаль, что не слышит всего этого Саурон. Может он-то бы -понял?!
     Эти, похоже, не поймут. И надо было, наконец, уходить, но - ноги как приковало к полу, а Гортхауэр осторожно поднял кольцо, взглянул укоризненно, не дело, мол, так бросать... (Все-таки к кольцам в Мордоре какое-то особое, почти священное отношение!)
     А дверь вдруг открылась, отчетливо проскрипев, и кто-то еще вошел в зал. Ник порывисто обернулся. Сердце екнуло, Саурон?! Нет. Это был... Дарт Вейдер?! А... а... а... Отвисшая чуть не до колен челюсть упорно не желала закрываться.
     - Извините, немножечко опоздал.. Но это гномье...- говорил Дарт, аккуратно обходя впавшего в столбняк Ника. А в шеренге назгулов произошло короткое мгновенное перемещение, и Дарт занял свое место подле черного кресла, а Моргул оказался на том самом почетном месте, какое и должен по праву занимать самый испытанный и проверенный... Ник сумел, наконец, совладать со своей челюстью. На весь зал лязгнули зубы.
     - Подойди сюда, Ник, - позвал Гортхауэр. И - протянул кольцо! Что - в самом деле?! Ник сделал шаг и другой, на негнущихся ногах, еще не веря в реальность происходящего. "Огонь ждет тебя впереди. Ты подумал?.." "Да!"
     И - кольцо скользнуло на палец, а тяжелый бархатный плащ лег на плечи. Он был тяжел, этот плащ, невыносимо тяжел, словно небесный свод и - неожиданно легок и невесом, как крыло бабочки. И - как крылышко бабочки-траурницы - так же нежен и бархатист. Он пах пылью, он пах полынью, этот плащ, и горечь обметала губы, тугой звенящей волной прокатилась в крови. И пламя приняло его в себя, обволокло и растворило в огненной купели, но боли не было, не было ничего, кроме зыбких протуберанцев огня и он - падал, падал, падал в бездну, падал целую вечность, растворяясь в Девятке, нет, становясь всей Девяткой, нет, становясь одним из Девятки... Десятки, и получая с осознанием этого необыкновенные дары: сноровку плавать и биться на мечах, знание всех языков Средиземья, и - какое-то уже совсем сверхъестественное умение - попадать точно в цель в темноте, стреляя на шорох из вороненого "Вальтера"...
     - Саэран! Саэран. Саурианна... Ник и сам с трудом расслышал свой шепот, не предназначенный ни для каких иных ушей, кроме Него. Это походило на клятву. Да это и была клятва... клятва верности и огня. И Гортхауэр одними губами улыбнулся ему.
     Светало. Алое солнце вставало над Толарэком - Цветущим Краем, и черные башни Брайдората купались в алом пламени.
     В бункере не было окон, но Ник каким-то непостижимым образом видел все это как наяву, глазами одного из назгулов Дев... Десятки! Собственно, все уже кончилось и улайры, да и сам Гортхауэр разошлись по своим делам. В бункере оставались лишь Арни да он еще, Ник.
     Верховный Назгул, присев на подлокотник кресла, возводил очи горе и посвистывал, то ли о чем-то размышляя, то ли еще что...
     - Э, Арни, э-э...- рискнул обратиться Ник.
     - Да? - лениво тот снизошел. Впрочем, это все так, игра... На деле и впрямь готов был внимательно выслушать, ответить на все вопросы... Да вопрос-то был только один.
     - Где тут у вас кладовка? Мне бы - ведро и швабру. Ну и веник еще... (В самом деле, грязь несусветная, когда-то же надо прибрать!) Арни поскреб в раздумье затылок.
     - Тут где-то была, - неуверенно пробормотал он. И, умчавшись резво вдаль по
     коридору, вернулся вскоре с тряпками и ведром.
     Подколол все-таки, не удержался. - Назгулу - не зазорно ли?!
     - Нет!
     - А... Тогда и я помогу. - И Верховный Назгул принялся тут же старательно смахивать пыль с подлокотников черного кресла.
     Ухмыляясь во весь рот, Ник взялся за швабру. И было ему хорошо. Большего и желать невозможно, большее он пожелает потом.

Продолжение следует...

Автор текста - Горлум, материал для публикации предоставил Эанол

Earnol (Владислав Аранов), 16 Декабря 2001